Марка стремительно перенимала стиль Перекрёстка. Оно и неудивительно — в бесконечном городе было много желающих занять новое место раньше остальных. Культурная и экономическая экспансия шли полным ходом.
Однако оставались и такие места, куда прогрессивное влияние загнивающего Перекрестка ещё не добралось. Так Рин наткнулась на чудесный в своей бессмысленности магазин «Лучшие рога от Клавдия», торговавший много чем, кроме рогов. Сам «Клавдий» оказался полноватой девушкой, полностью безразличной ко всему происходившему вокруг неё.
Таких местечек в Марке становилось все меньше и меньше. Сгинула гильдия алхимиков, превратившись из сарая с вредными старикашками внутри, в солидное государственное учреждение. Порядок пришёл и в порт, где всем заправляли чиновники, а не хаос и неразбериха. Даже первосвященнику Гевенту досталось. Джониек, вопреки реальности, в своей прессе лепил из него солидную, значимую для общества фигуру. Поэтому первосвященнику теперь чаще приходилось сидеть на различных приёмах жуя салатик (согласно газетам он был ярым вегетарианцем), чем в таверне с пивом.
На выходе дворфийку обступила толпа ребятишек. Те, похоже, приняли её за одну из своих подружек и куда-то собрались вести. Поняв, что обознались, они разом отскочили, как от огня. Рин не обижалась, прекрасно понимая, что она со своим ростом в метр тридцать три выглядит для них чем-то сказочным. В таких случаях она всегда вспоминала как впервые жизни, оказалась в зоопарке, вместе с остальным классом.
Ей тогда попался на глаза утконос, который показался ей странной тварью родом из какой-то ну совсем больной вселенной. Объяснение экскурсовода, про суть зверька ещё больше убедили дворфийку в правильности своего вывода. Утконос был млекопитающим, но при этом откладывал яйца и полностью игнорируя предыдущий факт, вскармливал детёнышей молоком. Кроме того утконос ещё и располагал ядовитыми когтями, которые, вопреки логике располагались на задних лапах. Ну чем не монстр из иной, очень мрачной, тёмной вселенной?
Думая об этом, Рин учуяла запах кофе, которого её давно не хватало, исходивший от заведения с красивой вывеской, гласившей: «Вельвет». Аромат напомнил дворфийке, что в академии она пила его литрами. Не в силах сдержать искушение, Рин решила зайти.
Внутри царила типичная атмосфера для нынешней Марки: вчерашние подневольные горожане, прямиком из средневековья, сидели за аккуратными столиками, освещёнными масляными лампами, пили кофе из аккуратных фарфоровых чашек и с важным видом читали газеты, с которых Джониек неустанно напоминал, что происходящее именно его рук дело.
Свой заказ сделала и дворфийка, усевшись за барную стойку, под косой взгляд девушки-бармена. Кажется та пробормотала что-то вроде «хорошо хоть не корги» и подала ей не только кофе, но и свежий номер газеты.
Грея руки о тёплую, дымящуюся чашку, Рин пробежала глазами по первой странице новостей. И тяжело вздохнула. Стив и Форли в своей несколько детской наивности продолжали не замечать происходившего у них под носом — Джониек явно к чему-то готовился. Очевидно, к войне. Об этом ясно намекали многочисленные тренировочные лагеря, которые как грибы после дождя выросли по всей округе.
Рин плохо разбиралась в местной политике и истории, но весьма сомнительно, что окружавшие Марку соседи, королевства Кальман, Веровия и Нурон, чем-то разительно от неё отличаются. Точнее, отличались. Теперь-то они безнадёжно отстали.
Разумеется, она писала по этому поводу архимагу, но та ничего не могла поделать. Законы Перекрёстка никак не регламентировали захват других миров. Кроме того, у Джониека было огромное множество сторонников, в том числе и в Всемагической академии. Вступить с ним в конфликт означало бы начать гражданскую войну с весьма неочевидным исходом.
Поэтому всё, что дворфийке оставалось, это пить кофе, читать новости и смотреть по сторонам. Тут её внимание привлёк весьма необычный субъект — высокий, лысый, крепкого вида мужчина, в модной кожаной куртке. Явно неместный, судя по всему наёмник или искатель приключений.
Он так же заметил дворфийку и поймав её взгляд, подсел рядом.
— Привет, детка. Вижу, что, как и я, ты здесь не в своей лодке, не так ли?
— Я в кофейне, — делая глоток сказала она и представилась. — Рин.
— Красивое имя, — усмехнулся наёмник и тоже представился. — Рокер, тот самый искатель приключений и лучший любовник Загадочного переулка. Нет, серьёзно — мне ещё никто не отказывал!
Рин аж поперхнулась от последнего заявления. Так к ней ещё не подкатывали. Строго говоря, за время учёбы в академии, нормальных предложений сходить на свидание она слышала едва-ли штук пять, все остальные же больше напоминали мычание.
— И что вырвало тебя из постели и привело в этот холодный край? — спросила она.
— Твои глаза, милая. А ещё один артефактик, который нужно бы сбагрить, не отсвечивая, — загадочно улыбаясь, ответил Рокер и придвинулся ближе.
Дворфийка нехотя призналась себе, что было в этой нарочитой грубости, лёгкой небритости и запахе дешёвого одеколона что-то чарующее и манящее. Впрочем, грубость явно была напускной, стоило чашке в её руке опустеть, как ей мгновенно заказали другую. Попробовав напиток, она ничуть не удивилась — Рокер заказал ей что-то алкогольное. Наивный, он совершал ту же ошибку что и другие, считая, что меньшая масса тела усиливает эффект от спиртного. Интересно каким бы стало его лицо узнай он, что на прошлой неделе она едва не перепила Гевента — заслуженного чемпиона в этом деле?
Тем временем Рокер продолжал описать её комплиментами, постепенно сокращая дистанцию. Он уже почти шептал ей в ухо. Его голос гипнотизировал, усыпляя внимание. Руки же Рокера вытворяли странные пасы вокруг дворфийки, то и дело как-бы невзначай касаясь то уха, то щеки.
— Так ты не знаешь, сладкая, где я могу продать артефакт? — спросил он, чуть меняя тон.
Рин отчётливо поняла что не только не может не ответить на данный вопрос, но и считает жизненно необходимым сделать это как можно скорее. Она была словно в густом тумане. Словно во всём мире осталась только она и Рокер.
— В… лавке артефактов… Стива и Форли.
— Чудесссно! Они-то мне и нужжжны! — странно растягивая слово сказал наёмник. — Отведёшь меня туда?
Он грубо повернул её голову к себе, заставляя посмотреть прямо в глаза. Зелёные, со змеиными зрачками напрочь лишающие всякой воли.
***
Рин, шатаясь, словно кукла, шла по улицам города. За ней, шаг в шаг, двигался Рокер. Любой знакомый, хотя бы минимально бы знавший её, мгновенно бы поднял тревогу, глядя на них, но как назло улицы были полны только случайными прохожими, которые косились на неё, как на сумасшедшую.
Увидев, что до лавки остался едва-ли десяток метров, дворфийка попыталась вернуть контроль над телом. С тем же успехом она могла бы попробовать сдвинуть город. Узы гипноза или какой-то магии держали очень крепко. Для Рокера её попытка не осталась незамеченной. Он мерзко поцокал языком и сказал:
— Не получится, гномка. Теперь-то ты понимаешь, хи-хи, почему мне никто не отказывает? — он провёл рукой по её телу. — Будь у меня время… ох, мы бы с тобой позабавились. Люблю дворфийские ножки. Жареными.
Он осклабился, демонстрируя полный рот отвратительных треугольных зубов грязно-жёлтого цвета.
— Пошли внутрь и не смей меня выдать, — сказал он, подталкивая её шлепком, за который, будь Рин в себе, испепелила не только его, но и половину города.
Против воли она повиновалась. Рокер шёл следом, аккуратно доставая что-то из-за спины. Звякнул колокольчик, внутри показалась фигура, и дворфийка выругалась — за кассой был Форли. Умный, начитанный и при этом невероятно растерянный. Он заметил, что что-то не так, но встал, как вкопанный. А наёмник вышел из-за спины Рин вперёд, поднимая странный г-образный предмет.