До смерти перепуганная бариста позади пытается что-то сказать ему, просит успокоиться.
Стив половины не слышит.
Он выходит на улицу и идет прочь, не понимая куда. Каким-то образом оказывается рядом с башней. С башней, где Тони больше нет.
Опять.
По его, Стива, вине.
Он нашаривает в кармане свою машину времени.
К его грузу, включающему Тони, сгорающего от камней, прибавляется Тони, не могущий себя защитить.
У него все еще есть шанс. Есть шансы. Он обязан, просто обязан попытаться.
Раз уж он решил все исправить, нужно идти вперед. Парадоксально, но, чтобы идти вперед, Стиву приходится вернуться назад.
Он возвращается в Афганистан.
========== Снова Афганистан ==========
В этот раз Стиву не нужно следить за базой, но он все равно следит. Следит, с холодной расчетливостью, осознанностью, которую никогда ранее не ощущал.
Он смотрит на знакомых людей. Он их помнит. Того мужчину, с белой бородой, он убил четвертым. Этот, со шрамом, сидел в туалете, Стив пнул дверь в кабинке и выстрелил дважды, в голову и грудь.
Молодой парень, с редкой щетиной, отползал от него, раненый в ногу, кажется, своими же раненый. Отползал, поскуливая, но Стив его не пощадил.
Он и сейчас не пощадит. Делает пометки, мысленно.
В этот раз можно сделать быстрее. Чище.
Не будет неожиданностью, когда тот, морщинистый, выпрыгнет из-за угла. Или, когда молодой, черноглазый, невысокий, выпустит в него очередь из пулемета. (Стив морщится, вспоминая, как бронежилет корежило от вминающихся пуль. Синяк на всю грудь потом не сходил почти неделю, практически рекорд для Стива).
Но в этот раз ошибок не будет.
И их действительно нет.
Стив знает наизусть, где, как и когда на него нападут. Стив предвидит все и убивает заранее, быстро, чисто, расчётливо.
Не ожидает только, что в этот раз, Тони не успеет сбежать. Не ожидает увидеть его, бледного, черноглазого, грязного и растерянного.
— Привет, — говорит ему Стив, — я на минуточку.
— Ч-что? — переспрашивает Тони и, пока Стив ищет слова, а время движется словно кисель, вокруг него, Тони неожиданно переводит взгляд за его спину.
И время возвращается на круги своя, в привычное Стиву русло. Он оборачивается, стреляет, хватает Тони за руку, ведет за собой.
Тони слушается, и это странно и немного нелепо.
Командовать им легко: налево, направо, тут пригнись.
Бежать рядом тоже легко. Стив словно вернулся домой, где все правильно. Есть он, и есть Тони, рядом. Они на одной стороне.
Тяжело становится, когда появляется время остановиться, взглянуть друг на друга.
Он видит Тони, живого, молодого и прекрасного. Чужого, другого Тони. И неожиданно для себя начинает задыхаться.
Плохой признак. Очень плохой.
Он оглядывается, шарит по карманам, ищет что-то, могущее помочь. Ничего не находит.
— Погоди, — хрипит он, — пять минут. Мне бы… пять минут.
Отворачивается.
Когда дыхание приходит в норму, снова рискует посмотреть на Тони. Тот выглядит удивленным.
— У меня… у меня астма… — неловко врет Стив.
— Астма? И нет ингалятора? Тогда лучше бы нам поторопиться, — замечает Тони, — не хотелось бы, чтобы мой бравый спаситель рухнул мертвым к моим ногам и оставил одного в пустыне.
— Все в порядке, меня вылечили, ингалятор больше не нужен, — теперь Стив зачем-то говорит ему правду.
— Ого? Так это… — Стив ждет его предположения. Потому что Тони умный, сам придумает правдоподобное объяснение про астму, которой нет и вот она есть. И Тони не разочаровывает, — психосоматика? Как, когда отрежут ногу, но она чешется?
У него даже глаза начинают блестеть, видимо, не каждый день, сталкиваешься с психосоматической астмой.
— Я бы не хотел сейчас это обсуждать, — говорит Стив. — Давай просто вернем тебя домой.
— Как хочешь, — Тони поднимает руки, согласный с любым его решением, — как можно не послушатся такого красавчика.
Они остаются на ночлег в том же самом месте, Стив узнает его по приметному камню. И ждет вопроса, чтобы воплотить в жизнь свой план: уничтожить Обадайю.
— Так ты… военный? — спрашивает Тони, как и в прошлый раз.
На этот раз Стив кивает.
— Наша группа получила задание найти тебя, — он ждет встречный вопрос. Тони умен и вопрос незамедлительно задается.
— Так и… где остальная группа? Я никого не видел на базе. Или вы — отряд ниндзя?
— Честно говоря, — Стив искусственно держит паузу, стараясь выглядеть сомневающимся, словно бы он не уверен в том, что должен говорить, — и я не должен быть здесь. Я просто… не смог остаться в стороне.
— Прости, что? Хочешь сказать, никто меня даже не искал? — Тони не выглядит слишком удивленным.
Стив качает головой, печально поджимает губы.
— Один парень просил подождать с этим. Говорил, что ты все подстроил. Устроил себе незапланированный отпуск, с какой-то восточной красоткой… решил отдохнуть… повеселиться…
— Повеселиться? В мой джип стреляли! Или вы считаете, я это сам подстроил?
— Нет, конечно, не считаем, там все предельно ясно. Но, думаю, он смог подкрепить свои слова каким-то… весомым фактом… Нам не просто так дали четкий приказ не вмешиваться.
— Фактом — типа парочки портретов Франклина? — сразу соображает Тони.
— Да, вроде того, — говорит Стив.
— И что же это был за парень? — наконец Тони задает тот вопрос, который Стив так ждал.
Стив пожимает плечами, изображая безразличие.
— Обычный богатый мужик. Приехал на черном джипе. Лысый, с бородой. Представился, как твой хороший друг. Судя по тому, что ему сразу поверили, личность известная в ваших кругах.
Тони заметно мрачнеет, и Стиву остается только надеяться, что он понял.
— А ты у нас значит, за справедливость? Или тебе не досталось денег, и ты хочешь получить их от меня? — скептически спрашивает Тони.
— Мне не нужны деньги! — неожиданно для себя вскидывается Стив, и только потом понимает, что сам же разрушил идеальное объяснение своего появления.
— Верю, — говорит Тони, внимательно разглядывая его лицо, — ты у нас значит, альтруист?
— Я просто не мог допустить твоей смерти, — врет Стив. Тони бы все равно не умер. Он мог бы стать героем, а сейчас Стив отнял его шанс.
— И что, ты сможешь дать показания в суде? — спрашивает Тони чуть погодя.
— Ну, нет, извини. Одно дело вытащить парня, в которого влю… парня из плена. Другое дело так подставить своих. Предателям в армии не место.
— В которого что? — переспрашивает Тони, словно пропустивший остальную часть. Или его просто не задели слова Стива.