- Мы вчера примчались, едва узнали, но ты была без сознания и нас не пустили, - сказал Рал.
- Не стоило исключать риск заражения, - объяснил Грегори.
- Разве от газа из туманности можно заразиться? - удивилась Женя.
- До того как узнали, что это газ, а не биологическое оружие, там вполне мог оказаться вирус.
- Как бы там ни было, ты здорова, - порадовался Грантал и сообщил. - Сегодня мы отчаливаем.
- Вот, пришли заодно попрощаться, - подхватил Рал. - Но мы вернёмся, ты нас не забывай. Если что, обращайся к Халу.
- Хорошо.
- А как работа? Осваиваешься с людьми?
- Помаленьку, - улыбнулась Женька. - Сегодня обедаю с командором.
- Так держать! - искренне поздравил её Грантал. - Выходит, ты нашла общий язык с Талехом.
- Скорее с Рокеном, - хмыкнул Грегори.
- А что такого? - Женька пожала плечами. - Подумаешь, сходили на рок-концерт.
Маркафи с окезом переглянулись.
- Ты это... Смотри. Он - джамрану, - напомнил Грантал.
Женька подумала, что его предостережения несколько запоздали, а вслух сказала:
- Знаю-знаю. И слушать с ним рок наедине не собираюсь.
- А почему бы и нет? - расплылся в улыбке Рал. - Парень он видный. А ты - одинока и свободна. Крути романы!
Грегори уронил инъектор.
- Интуиция мне подсказывает... - нарочно завела Женька.
Вот! Теперь она точно видела, как англичанин изменился в лице.
- Хватит забивать ей голову всякой ерундой, - сердито прошипел Грегори. - Она здесь, чтобы работать.
- Даже по ночам? - лукаво спросила Женька.
Грегори молча вернулся к своим пробиркам. Остервенело встряхнул капсулу с бирюзовой жидкостью, заправил инъектор и отправился к пациентам линдри.
- Он так много работает, устаёт - вздохнул Грантал.
- И что-то от меня скрывает, - нахмурилась Женька.
Рал-мал-салх развёл руками.
- Не смотри на нас. Мы знаем не больше твоего. Если Грегори что-то утаивает, то и от нас тоже.
- Мне кажется, ночью он разговаривал с дмерхом, - зашептала Женька, - а мне соврал, что приснилось.
- Ну и дела, - Грантал покачал гребнем.
- Они говорили о вторжении гатраков на Землю и уничтожении человечества.
Друзья переглянулись.
- Так что, всё плохо, - вздохнула Женька.
- Это мы виноваты, - помрачнел Рал. - Мы притащили тебя сюда. Вчера ты едва не погибла по нашей вине.
- Ничего подобного, - возразила Женька. - Это дмерхи. Но теперь я понимаю. Дмерхам что-то от нас нужно, чтобы противостоять гатракам.
- От вас?
Грантал и Рал недоумевали.
- Есть другие похищенные, как я, с Земли, - пояснила Женька...
Они построили догадки ещё немного, а потом Рал с Гранталом ушли паковаться, оставив ей свёртки с гостинцами. К обеду Женьку выписали, и она перетащила их к себе в комнату. А через полчаса в дверь позвонил Талех.
- Сначала обед, - сказал он.
Командор был так любезен, что заказал стол на двоих в отдельной кают-компании. Блюда земной и джамранской кухни.
- Угощайтесь, - предложил Талех. - Приятного аппетита! Так у вас говорят?
Женя кивнула. Она всё ещё медлила, и неуверенно приподняла бокал с соком.
- Приятных неожиданностей! Этого джамрану желают гостям перед трапезой?
Она с опаской отпила розоватый нектар.
- Вы мне не доверяете? - он приподнял бровь. - И начали с напитка?
Женя ковырнула в тарелке салат и положила в рот кусочек хлеба.
- Я обновила сведения о джамранском застолье. Иногда гости выходят из-за стола не такими, какими пришли. А сюрпризы могут быть в чём угодно.
Талех растянул губы в улыбке.
- Ешьте смелее. У меня нет привычки подсыпать гостям в пищу генные стимуляторы.
- А кто вас знает? - Женя прищурилась. - Джамрану. Говорите так, а делаете иначе.
- Интуиция? - рассмеялся он.
- Опыт, - возразила она.
- Тогда это не ешьте, - невозмутимо предупредил Талех, отодвигая блюдо с джамранской капустой.
Женя распахнула глаза.
- Что там?
- Вам лучше не знать, - он усмехнулся. - Но, кроме всего прочего, ген временной пигментации.
- Зачем?
- Вы как-то нехорошо подумали о моей бледности. Я вырос в космосе...
- А что ещё я подумала? - перебила она.
- Вы же не хотите, чтобы я это озвучил, - усмехнулся Талех.
Обед прошёл весело: в познавательной беседе и не без взаимных подколок. Наверное, Талех всё-таки что-то добавил в сок. После обеда Женя чувствовала себя раскованнее и думала, что командору идёт оливковый цвет лица, хотя бледным он выглядел привычнее.
- Я знаю, куда мы пойдём, - объявил Талех, когда они закончили есть. - Сквозной терминал.
- Почему туда? - поинтересовалась Женя.
- Там вы ещё не были, но хотели бы посмотреть.
- Телепатия, - поняла Женя.
- Интуиция, - поправил он и добавил:
- Сегодня оттуда потрясающий вид на туманность.
Талех не обманывал. Вид и правда был изумительный. Наибольшее потрясение Женя испытала, когда разъехались переборки, и они очутились в открытом космосе. Евгения метнулась обратно, чуть не сшибив Талеха, и только потом сообразила, что опасности для жизни нет. Её не выбросило, не разорвало. Она могла дышать воздухом и ходить, благодаря гравитации.
Невидимый коридор простирался почти на километр. Идти надо было прилично, и Женька вначале переставляла ноги с опаской. Ей казалось, что она шагает по звёздам в самое сердце туманности.
- На самом деле, туда ещё лететь и лететь, - пояснил Талех. - А терминал вовсе не прозрачный. Отражающая поверхность снабжена сенсорами, передающими изображение внутрь. Со стопроцентной точностью. Создаётся ощущение, будто смотришь насквозь.
Женька из любопытства дотронулась до невидимой стены. Стена была на месте.
- Это как иллюминаторы у звездолётов, - догадалась она.
- Да, те же технологии, только усовершенствованные.
В терминале были и другие люди, которые собрались полюбоваться Ардиумом DG. Гости и обитатели станции бродили туда-сюда, сидели на раскладных стульях и смотрели в портативные телескопы, установленные на треногах. Оживленная компания расположилась у стены на подушках, с кофе и бутербродами. Наверное, надолго.
"Пикник на краешке туманности", - подумала Женя.
Они с Талехом достигли самого конца, всё больше погружаясь в шлейф газовых облаков. Сегодня туманность напоминала северное сияние и в разноцветном веере сверкали бело-голубые звёзды.
- Она меняется? - удивилась Женя.
- Не так быстро, как джамрану, - рассмеялся Талех. - Просто ракурс такой.
- Здорово, - сказала Женя. Ей захотелось посмотреть в телескоп, но все они были заняты. Талех перехватил её взгляд.
- У меня есть кое-что получше.
- Что?
- Усилитель зрения.
Он показал ей флакончик. Отвинтил крышку и капнул на палец ароматной жидкости. Евгения с опаской отодвинулась.
- Совсем немного. Не бойтесь.
- Но...
- Это допустимо. Чуть-чуть.
- Ну, я...
- Я не Рокен... Обещаю. Ненадолго и без последствий.
Поколебавшись, Женя согласилась, ради интереса. И Талех мазнул по вискам, - вначале ей, а потом себе, - душистым маслом. Всё расплылось перед глазами, но резкость быстро восстановилась, и туманность надвинулась так стремительно, что захватило дух.
Сердцевина пылала в нескольких сантиметрах от них. Женя замерла в блеске огненного ядра, погружаясь в рой мелькающих светлячков. Постепенно удаляясь от центра, Евгения с восторгом созерцала туманные паутинки, скользящие вдоль лица, и преодолевала искушение потрогать бордовые облака. Твердь ушла из-под ног, и облекла невесомость, приятно щекоча нервы ощущением полёта...