- Планета-призрак, - прошептала Женька, захваченная сказанием. - А что это за камни? Такие, как этот?
- Да. Внутри камней Кроноса находятся артефакты. Но чтобы их извлечь, нужна особая энергия, направленная в соответствующем импульсе...
- И? - нетерпеливо спросила Женя.
- Это миф, - пояснил Сирил. - А теперь, научная правда. Планета Кронос, очутилась в поле гравитации чёрной материи, и её разорвало на куски. Теперь это скопление обломков хаотично движется по галактике, теряя по дороге осколки с артефактами внутри. Предположительно, они рукотворны, то есть когда-то были созданы жителями планеты. Чтобы достать эти артефакты, надо воздействовать на оболочку пучком заряженных частиц...
"Там когда-то жили люди, - грустно думала Женя. - Какими они были?"
- А я знаю другое, - возразил Бирилин. - Случился пространственно-временной сдвиг. В результате Кронос изменил свои физические свойства и существует как фантом, вне пространства и времени.
- Что не доказано. Мы даже не знаем, действительно ли этот камень от Кроноса, - ответил Сирил. - Надо провести спектральный анализ.
- Можно я? - вызвался Бирилин.
- Давай, - согласился Сирил.
Женька наконец-то осталась наедине с объектом своих мечтаний. Сирил улыбнулся. Она вдруг запаниковала и брякнула:
- А что вы делаете сегодня вечером?
Взгляд шакрена стал удивлённым.
- Работаю, наверное.
Синие глаза при этом чуть блеснули.
- А что?
- Я... Я, - Женька вспотела. - Хотела бы поговорить о науке.
"Какая к чёрту наука?! Девушка, вы совсем рехнулись?!"
- Так в чём проблема? - он улыбнулся. - Приходите сюда. Устроим дискуссию.
Всё, назад дороги нет!
- Я думала побеседовать с вами... Вдвоём...
Снова магическое притяжение. Головокружение, нехватка воздуха, в глазах потемнело. Женька ухватилась за край стола. Постаралась дышать глубже и отпустило. Сирил продолжал смотреть на неё.
- Вдвоём?
- Я изучаю шакренскую культуру, - на ходу сочинила она, - и приглашаю вас на консультацию...
- Как интересно, - он слегка растерялся. - А вас что-то конкретно привлекает?
"Ты!"
- Всё, - выдохнула Женька.
Сирил внезапно потянулся к ней и взял за руку. Сердце у Евгении бухнуло так, что почудилось, будто этот грохот раздался в лаборатории.
- Я - не землянин и не понимаю...
"Что тебе от меня надо", - мысленно закончила Женька.
- ... что вы нашли во мне. Это необычно... Вам действительно необходимо моё общество?
Женька опешила. Ничего себе! Красавец мужчина, и задаёт такие глупые вопросы. Она собралась что-нибудь ответить, но тут некстати вернулся Бирилин с восторженным блеском в глазах. Сирил убрал руку, но Женя ещё долго ощущала его прикосновения.
- Вот! - воскликнул Бирилин. - Результаты!
И выложил на стол дисплей со спектральными графиками.
- Это определённо он. Кронос! Все спектрограммы совпадают.
Сирил просмотрел данные и кивнул.
- Похоже на то. Но чтобы окончательно убедиться, надо его вскрыть.
- А мы можем это сделать? - поинтересовалась Женька.
- Разумеется.
- Прямо сейчас?
Учёные рассмеялись.
- Нет, и даже не здесь. Мы не знаем, что окажется внутри, - объяснил Бирилин. - Это опасно для лаборатории и станции.
А Сирил добавил:
- На Стратоне есть полигон с необходимым оборудованием.
- А где это?
- Следующая от Ролдона планета. В нескольких часах пути. Там наша исследовательская база и бункер в горах.
- А мы сможем туда полететь? - не отставала Женька.
- Я пасс, - вздохнул Бирилин. - По крайней мере, ещё дней пять.
- Думаю, я могу, - сказал Сирил, внимательно глядя на Женю. - Вы полетите со мной?
- Конечно! - обрадовалась она.
"Вот только отпрошусь с работы...".
- Я приготовлю звездокатер. Места там предостаточно...
"Для чего?" - чуть не ляпнула Женя.
- И для четверых.... Решено. Завтра утром вылетаем. Идёт?
Женя кивнула.
- Камень я пока оставлю у вас.
- Замечательно, - ответил Бирилин, хватая его, словно ребёнок игрушку из-под ёлки. - Проведу ещё пару тестов.
- Смотри не переусердствуй, - крикнул ему вслед Сирил. - А то лабораторию взорвёшь, как минимум. И не забудь вернуть.
Он подмигнул Женьке.
- Этим же днём будем на станции. Мигом обернёмся.
Женя всей душой жаждала, чтобы этот миг растянулся на неделю. Хотя, и день наедине с Сирилом - это нечто!
Провожая её к выходу, Сирил обратился к другому учёному:
- Кирин, как там с погодой на завтра?
Тот отвлёкся от огромного экрана на стене, по которому гонял цветные волны, и доложил:
- Ионных и прочих штормов не предвидится. Протонных и фотонных бурь тоже.
- Отлично! - констатировал Сирил и попрощался с Женькой. - До завтра.
Итак. Дело за малым - отпроситься с работы. По правде говоря, это была самая трудная часть. Что делать? Сказаться больной и по-дружески выклянчить у Миритина больничный?
Нет. Она честно пошла к Талеху и попросила отгул, "по семейным обстоятельствам".
"Только бы он сегодня не был телепатом!"
Командор прочитал её заявление и наморщил лоб:
- Что-то я не слышал ни о каких ваших родственниках на станции.
- Э... Они на Земле.
- Так вы собрались лететь на Землю и обратно? - Талех явно иронизировал. - За сутки при всём желании не успеете.
- Нет.
- Ева, вы планируете закрыть кабинет на целый день. Для этого нужна веская причина.
Эх, надо было косить под больную...
Женька принялась беззастенчиво фантазировать, что здесь у неё отыскалась седьмая вода на киселе, и что она сама только сейчас об том узнала. Им без неё не обойтись. Ну, никак... Талех участливо покивал и вздохнул.
- Ева, Ева... Сказали бы просто - личные проблемы, и не надо было целую башню городить. Вы не умеете врать, хотя делаете это так забавно. Берите ваш отгул, но чтобы послезавтра на работу, и без опозданий.
Она счастливая и смущённая кинулась к двери.
- Да! И постарайтесь не угодить в неприятности, - пожелал он напоследок. - Меня рядом не будет, чтобы вытащить вас за волосы.
- Спасибо, Талех, - уже из коридора выкрикнула она.
Так много ещё нужно сделать до отлёта. Сперва - салон красоты. И главное, не попасться на глаза Грегори.
Глава 17. День двадцать третий... Благоприятный для полётов
- Ты не говорил, что у Стратона есть кольца.
- Это сказано в любом путеводителе.
- А я их не читаю!
Путеводители Женька ненавидела. Экскурсоводов тоже. Они долго и нудно говорили, выдавая информацию на-гора, и не оставляя простора для фантазии. А Сирил рассказывал интересно. За три часа полёта Евгения так увлеклась системой Дельфа, как никогда и ничем не увлекалась. Даже несмотря на то, что в присутствии шакрена резко глупела.
За время полёта они существенно сблизились. Сирил отвечал на её внимание улыбками и разрешил управлять звездокатером. Так незаметно они перешли на ты и на ручное управление. Он помогал ей удерживать штурвал, и она млела от его прикосновений.
- Ууух ты! - вырвалось у Женьки, когда на экране в золотистом свечении выплыл жёлтый шар с красноватыми линиями. Немного размытый контур вращения с лёгкими завихрениями у полюсов.
- Смерчи, - объяснил Сирил и принял у неё штурвал. Надо было выводить катер на орбиту и заходить на посадку.