Астероид затрясся, снова перевернулся, и Женьку потащило ботинками прямо в разверстую пасть бездны. Она едва успела отключить магниты. Её вновь подкинуло. Она уцепилась за пласт и повисла мешком, судорожно держась за камни. Перчатки скафандра скользили, из-под пальцев сыпалась рудная крошка. Пещеру трясло так, будто астероид столкнулся с другим каменным обломком. Женя не удержалась, её швырнуло в яму, а по голове ударило сорванным камнем. Видимо, скафандр смягчил удар, потому что боли от ушибленных локтей и стукнутого лба она не чувствовала...
Лёжа на спине, Женька пыталась вертеть головой, и луч света бился о стены, точно припадочный. Она ещё удивлялась, как фонарь не разбился. Руки и ноги отказывались повиноваться, конечности не сгибались. Женя с трудом приподнялась на карачки и опять повалилась. Кажется, всё-таки сильно ушиблась. Голова кружилась...
Женька подняла голову, прикинуть - далеко ли до верха и застыла. Припав к обрыву и свесив в яму морду, на неё таращился зверь. Настоящий живой зверь! С кошачьими глазами, блестящими в свете фонаря. Зверь не отворачивался, а пристально разглядывал её...
Зверюга сиганула вниз и мягко приземлилась рядом с Женей. Она напоминала степную рысь. Приземистая, но грациозная. Уши торчком, вытянутое туловище, закрученный хвост...
Нервы, натянутые до предела, со звоном порвались, и Евгения отключилась.
"Кто сказал, что в астероидах никто не живёт?" - была её последняя мысль.
Глава 19. Дни, с двадцать четвёртого по двадцать пятый... Незабываемые!
Очнулась Евгения в бункере. Кто-то перенёс её, пока она валялась без сознания. Теперь Женя покоилась на собственном лежбище из кроватей и припоминала какую-то несуразицу.
"Точно! Рысь!"
Она попыталась сесть и обнаружила, что закутана в одеяла, как мумия. И кто-то ходил рядом с кроватью.
- Лежи спокойно, - послышался голос Сирила.
- Что случилось? - спросила Женька. - Стратотресение?
- Буря добралась и сюда, - ответил он, присаживаясь рядом и подсовывая ей под голову подушку. Затем поднёс к губам кружку с горячим напитком. Она судорожно глотнула. Это был просто чай, и тепло приятно разлилось по телу.
- Долго я так лежу?
- Уже за полночь.
Сирил указал на часы.
- Что со мной?
- Обогреватель скафандра вышел из строя. Когда я подобрал тебя, ты была как ледышка.
- А что с катером?
- Удалось починить двигатель и подогнать катер к бункеру. Я пока закрепил его. Остальные системы восстановятся через несколько часов. Но лететь мы всё равно не можем, из-за бури. А связь не работает.
- Когда она утихнет? - спросила Женя. Ей почти удалось выпутаться из одеял и посмотреть на Сирила. Шакрен казался взволнованным и растерянным. И пигментный рисунок на лбу потемнел.
- Основной фронт уже прошёл. Думаю, завтра к вечеру.
Он помог ей усесться окончательно. И первое что она сделала - пощупала голову.
- Всё в порядке, - улыбнулся Сирил. - Сотрясения нет.
- Потому что трястись нечему, - буркнула она.
- Я подключил влагосборники. Воды набралось на целый чан. Хватит тебе помыться и прогреться. Я прихватил аптечку из катера и смазал нано-мазью твои ушибы и обморожения. Эпидермис восстановился, можно окунаться в воду.
Женька оказалась совершенно голая и снова натянула одеяло. Второй раз за время пребывания здесь её раздевал мужчина... Только с иной целью.
Она вспомнила о несуразице и воскликнула:
- Я видела зверя!
Сирил усмехнулся. Евгения смутилась.
- Ясно. Сбрендила.
- Это был ндарим.
- Кто?
- Ндарим. Фантомная проекция активных нейронов мозга в окружающую среду.
Сирил закрыл глаза, коснулся висков, и перед ней возник тот самый зверь. Рысь! Точнее - каракал. Проекция или нет, а выглядел как настоящий.
- Круто, - одобрила она, жалея, что не выяснила о шакренах побольше.
- Я отправился проверить тебя и правильно сделал.
Он вновь прикоснулся к вискам и каракал исчез.
- У всех шакренов есть такой? - спросила она.
- Нет, этому специально обучают исследователей в Обители самрай-шак. Ндаримы - это скрытый потенциал.
- Помоги себе сам, - пробормотала Женька.
- Иди купайся, - с улыбкой предложил Сирил. - Полотенце и халат возле чана.
В нём ощущалась какая-то нервозность.
Женька заметила, что шакрен перепачкался техническим маслом. Наверное, пока возился с оборудованием.
- Давай вместе, - предложила она. - В чане хватит места для обоих.
Сирил нахмурился и отодвинулся.
- Не уверен, что это хорошая идея.
- Зато я уверена, - отрезала Женька.
Шакрен удивлённо взглянул на неё, и чешуйки слабо замерцали, как тогда в ресторане у Хала.
- Ты знаешь, что со мной происходит?
Странный вопрос!
- Конечно, - ответила Женя. - Со мной происходит то же самое.
Он недоумённо покачал головой.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь.
Чешуйки засветились ярче. Сирил закрыл глаза, глубоко вздохнул, и они потускнели.
- Возможно, я зря беспокоюсь, - задумчиво проговорил он, как будто рассуждал вслух. - Ты ведь не чарим-вей, да и время не пришло.
- Я не хочу мыться одна, - настойчиво повторила Женька. - А ты - грязный.
Он кивнул.
- Ладно.
И помог ей слезть с кровати.
Заботливый Сирил ещё и пену где-то раздобыл. Евгения с наслаждением погрузилась в пушистые белые пузырьки.
- Как хорошо...
Она положила голову на край чана, сдувая пену с пальцев. Закрыла глаза, стараясь не смотреть на Сирила, пока он раздевался, хотя очень хотелось. А сама совершенно перестала его стесняться... Плеск и покачивание воды сообщили о том, что шакрен опустился рядом. Евгения открыла глаза. Сирил сидел напротив и настороженно смотрел на неё.
Ну вот, вроде бы есть контакт. Попросить, что ли, спинку потереть?
Шакрен откинулся назад и прикрыл глаза... Неудобно как-то.
- Послушай, - Женьку осенило. - А если отправить ндарима к Талеху с посланием?
Сирил открыл глаза и улыбнулся.
- Его радиус действия всего два километра.
- Хочешь, я тебя намылю?
Внезапный переход сбил шакрена с толку.
- Я и сам могу, - напрягся он.
Женька перебралась к нему, разогнав грудью густую пену. Сирил попытался отодвинуться, но она ухитрилась дотронуться до него. Узор на скулах и висках замерцал, а рисунок на лбу стал отчетливее и начал менять цвет.
- Нет, - сказал он, внезапно придвигаясь вплотную и заглядывая ей в глаза. Выдернул руку из чана, так, что вода плеснулась через бортик, и взял Женьку за подбородок. Наклонился и поцеловал лёгким касанием губ. Резко отпрянул и повторил:
- Нет. Ты должна сопротивляться.
- Зачем? - сдавленно пискнула Женя, покрываясь мурашками от его поцелуя. А ведь вода в чане была тёплая.
- Сопротивляйся, - настойчиво и даже сердито велел он. - Это рилис - зов самрай-шак.
- Не могу, - простонала она, с трудом соображая.
- Можешь, ты не чарим-вей, - загадочно ответил Сирил. - А я не в силах этому противиться... Сопротивляйся!
- Не хочу!
Сирил нахмурился.
- Пойми же ты, наконец! Я - шакрен, а не землянин. Если не смогу устоять...