— Я по делу, — поспешно начала она и показала свёрток. — Вы можете определить что это?
Он улыбнулся и позвал её за собой:
— Сюда.
И повёл в глубину просторного помещения, разделённого стеклянными переборками; мимо столов, шкафов и прозрачных камер. Кругом, от стола к столу, от прибора к прибору, бегали шакрены в комбинезонах и халатах, стояли контейнера и валялись непонятные инструменты.
— Рабочий беспорядок, — извинялся учёный всю дорогу. — Ну, показывайте.
И размашистым жестом смёл со стола образцы пород. Женя протянула камень. Сирил пододвинул ей стул и развернул минерал. Повертел в руках, приблизил к глазам и спросил:
— Откуда это у вас?
— Валялось на полу, — ответила Женя, благоразумно умолчав об обстоятельствах.
— Интересно, — Сирил положил камень на середину стола и задумался, потирая подбородок.
— Так вы знаете, что это? — не выдержала Женька.
— Не уверен, но похоже на осколок Кроноса…
— Кроноса?
— Мистической планеты, — ответил за Сирила светловолосый шакрен, и тут же представился:
— Бирилин.
— Очень приятно, — ответила она. — Ева.
Бирилин переключился на Сирила.
— Что обломок Кроноса делает на станции?
— Вероятно, какой-то искатель обронил.
— А вы уверены, что это он? — усомнилась Женька.
— Мы находили подобные камни там, где видели Кронос.
— Блуждающая планета? — удивилась Женька.
— В каком-то смысле, — Сирил по-прежнему был задумчив.
— Расскажи ей, — попросил Бирилин.
— Пожалуйста, — подхватила Женька.
Сирил ненадолго отвлёкся от созерцания камня.
— По легенде, Кронос обращался вокруг чёрной звезды, пока не сошёл с орбиты под действием сильной гравитации. Звезда поглотила его. Пройдя сквозь тёмную материю, Кронос неожиданно стал появляться в разных местах, словно призрак. Никому не удавалось близко подобраться к нему, он всегда исчезал, оставляя после себя камни.
— Планета-призрак, — прошептала Женька, захваченная сказанием. — А что это за камни? Такие, как этот?
— Да. Внутри камней Кроноса находятся артефакты. Но чтобы их извлечь, нужна особая энергия, направленная в соответствующем импульсе…
— И? — нетерпеливо спросила Женя.
— Это миф, — пояснил Сирил. — А теперь, научная правда. Планета Кронос, очутилась в поле гравитации чёрной материи, и её разорвало на куски. Теперь это скопление обломков хаотично движется по галактике, теряя по дороге осколки с артефактами внутри. Предположительно, они рукотворны, то есть когда-то были созданы жителями планеты. Чтобы достать эти артефакты, надо воздействовать на оболочку пучком заряженных частиц…
«Там когда-то жили люди, — грустно думала Женя. — Какими они были?»
— А я знаю другое, — возразил Бирилин. — Случился пространственно-временной сдвиг. В результате Кронос изменил свои физические свойства и существует как фантом, вне пространства и времени.
— Что не доказано. Мы даже не знаем, действительно ли этот камень от Кроноса, — ответил Сирил. — Надо провести спектральный анализ.
— Можно я? — вызвался Бирилин.
— Давай, — согласился Сирил.
Женька наконец-то осталась наедине с объектом своих мечтаний. Сирил улыбнулся. Она вдруг запаниковала и брякнула:
— А что вы делаете сегодня вечером?
Взгляд шакрена стал удивлённым.
— Работаю, наверное.
Синие глаза при этом чуть блеснули.
— А что?
— Я… Я, — Женька вспотела. — Хотела бы поговорить о науке.
«Какая к чёрту наука?! Девушка, вы совсем рехнулись?!»
— Так в чём проблема? — он улыбнулся. — Приходите сюда. Устроим дискуссию.
Всё, назад дороги нет!
— Я думала побеседовать с вами… Вдвоём…
Снова магическое притяжение. Головокружение, нехватка воздуха, в глазах потемнело. Женька ухватилась за край стола. Постаралась дышать глубже и отпустило. Сирил продолжал смотреть на неё.
— Вдвоём?
— Я изучаю шакренскую культуру, — на ходу сочинила она, — и приглашаю вас на консультацию…
— Как интересно, — он слегка растерялся. — А вас что-то конкретно привлекает?
«Ты!»
— Всё, — выдохнула Женька.
Сирил внезапно потянулся к ней и взял за руку. Сердце у Евгении бухнуло так, что почудилось, будто этот грохот раздался в лаборатории.
— Я - не землянин и не понимаю…
«Что тебе от меня надо», — мысленно закончила Женька.
— … что вы нашли во мне. Это необычно… Вам действительно необходимо моё общество?
Женька опешила. Ничего себе! Красавец мужчина, и задаёт такие глупые вопросы. Она собралась что-нибудь ответить, но тут некстати вернулся Бирилин с восторженным блеском в глазах. Сирил убрал руку, но Женя ещё долго ощущала его прикосновения.
— Вот! — воскликнул Бирилин. — Результаты!
И выложил на стол дисплей со спектральными графиками.
— Это определённо он. Кронос! Все спектрограммы совпадают.
Сирил просмотрел данные и кивнул.
— Похоже на то. Но чтобы окончательно убедиться, надо его вскрыть.
— А мы можем это сделать? — поинтересовалась Женька.
— Разумеется.
— Прямо сейчас?
Учёные рассмеялись.
— Нет, и даже не здесь. Мы не знаем, что окажется внутри, — объяснил Бирилин. — Это опасно для лаборатории и станции.
А Сирил добавил:
— На Стратоне есть полигон с необходимым оборудованием.
— А где это?
— Следующая от Ролдона планета. В нескольких часах пути. Там наша исследовательская база и бункер в горах.
— А мы сможем туда полететь? — не отставала Женька.
— Я пасс, — вздохнул Бирилин. — По крайней мере, ещё дней пять.
— Думаю, я могу, — сказал Сирил, внимательно глядя на Женю. — Вы полетите со мной?
— Конечно! — обрадовалась она.
«Вот только отпрошусь с работы…».
— Я приготовлю звездокатер. Места там предостаточно…
«Для чего?» — чуть не ляпнула Женя.
— И для четверых…. Решено. Завтра утром вылетаем. Идёт?
Женя кивнула.
— Камень я пока оставлю у вас.
— Замечательно, — ответил Бирилин, хватая его, словно ребёнок игрушку из-под ёлки. — Проведу ещё пару тестов.
— Смотри не переусердствуй, — крикнул ему вслед Сирил. — А то лабораторию взорвёшь, как минимум. И не забудь вернуть.
Он подмигнул Женьке.
— Этим же днём будем на станции. Мигом обернёмся.
Женя всей душой жаждала, чтобы этот миг растянулся на неделю. Хотя, и день наедине с Сирилом — это нечто!
Провожая её к выходу, Сирил обратился к другому учёному:
— Кирин, как там с погодой на завтра?
Тот отвлёкся от огромного экрана на стене, по которому гонял цветные волны, и доложил:
— Ионных и прочих штормов не предвидится. Протонных и фотонных бурь тоже.
— Отлично! — констатировал Сирил и попрощался с Женькой. — До завтра.
Итак. Дело за малым — отпроситься с работы. По правде говоря, это была самая трудная часть. Что делать? Сказаться больной и по-дружески выклянчить у Миритина больничный?
Нет. Она честно пошла к Талеху и попросила отгул, «по семейным обстоятельствам».
«Только бы он сегодня не был телепатом!»
Командор прочитал её заявление и наморщил лоб:
— Что-то я не слышал ни о каких ваших родственниках на станции.
— Э… Они на Земле.
— Так вы собрались лететь на Землю и обратно? — Талех явно иронизировал. — За сутки при всём желании не успеете.
— Нет.
— Ева, вы планируете закрыть кабинет на целый день. Для этого нужна веская причина.
Эх, надо было косить под больную…
Женька принялась беззастенчиво фантазировать, что здесь у неё отыскалась седьмая вода на киселе, и что она сама только сейчас об том узнала. Им без неё не обойтись. Ну, никак… Талех участливо покивал и вздохнул.
— Ева, Ева… Сказали бы просто — личные проблемы, и не надо было целую башню городить. Вы не умеете врать, хотя делаете это так забавно. Берите ваш отгул, но чтобы послезавтра на работу, и без опозданий.