Они проходят в гостиную, и всё внимание Стейна тут же переключается на стоящий на столе виски. Он не спеша разливает алкоголь по стаканам, предлагая один из них Стиву.
- Спорю, в будущем он многого добьётся. Попробуешь?
Стив ожидаемо отказывается.
- Зря. Презент от старого друга, вроде неплохой,- дабы удостовериться в своих же словах, он осторожно принюхивается.
- О Тони ничего неизвестно?- спрашивает Стив, осматриваясь по сторонам.- Роудс всё ещё вне зоны досягаемости.
С некоторых пор это место стало для него действительно каким-то убежищем. Возвращаясь сюда после рабочих будней, не всегда удачных, он погружался в особую атмосферу тепла и уюта, оставляя весь негатив за порогом. Теперь же он не ощущал абсолютно ничего, словно очаг, от которого это самое тепло исходило, безвременно погас.
Стейн громко ставит стакан на стол, трёт лысину и горько вздыхает. Кажется, любое напоминание о Тони будит в нём странную хандру.
- Всё по-старому, Стив,- печально отвечает он.- Я уже и не знаю, что думать, особенно в такое сложное для нас время. Впрочем, с другой стороны, хорошо, что он не стал свидетелем этих разборок.
Ну, конечно, как же не перейти к общей проблеме сразу и без лишних разговоров, что в общем-то совсем не в духе Стейна, привыкшего лавировать, дабы избежать неприятных моментов.
- Я не виновен, Обадайя.
Эта фраза за последние дни стала наиболее употребляемой. В неё никто не верил, зато Стив повторял одно и то же по несколько раз.
Теперь же он стоял навытяжку перед Обадайей, как ожидающий смерти перед палачом.
- Хотел бы я тебе верить, Стив, очень хотел. Но излагаемые тобой факты несколько не реалистичны, не находишь? Звонок Тони, Хаммер, поджидающий в номере с бутылкой вина, его клятвенные заверения, что инициатором встречи был ты.
Оби был непреклонен. Эта уверенность, сквозившая в каждом его жесте, слове и позе, выводила из себя.
- Это был голос Тони,- проговорил Стив,- я ни с кем его не перепутаю. Вы можете думать, что угодно, но это подделка, и в вашей компании сидит крыса, сливающая информацию направо и налево. Хаммер только начало.
Оби приложил указательный палец к губам, обдумывая. Он ведь совсем не глупый человек, думалось Стиву, а пелена обиды должна наконец спасть, уступив первенство здравому смыслу. На это Роджерс надеялся.
- Я хочу верить тебе, Стив,- повторил он, смягчившись.- Тони ради тебя был готов на многое. А теперь его здесь нет, и всё потихоньку разваливается.
- Я знаю,- Стив потёр виски.
Голова была тяжёлой, и мысли, как тараканы, разбегались в разные стороны. Следовало дать себе хотя бы пару часов отдыха, а потом уже приступать к делам. Однако как? Разве можно себе позволить такую роскошь, как полноценный сон, в данных-то условиях?
- Такого ценного человека, как сам Тони Старк, убить без предварительной услуги придёт в голову либо глупцу, либо сумасшедшему,- сказал Стив жёстко.- А значит, похитители рано или поздно объявят о себе, попросив, как минимум, выкуп. Мне приходилось сталкиваться с подобным. Следовательно, немного времени у нас есть, чтобы вычислить его местоположение. Да и Тони обязательно что-то придумает, он не будет сидеть сложа руки.
- Только во что это выльется,- подсказал ему Обадайя.
Стив на это только поиграл желваками.
***
Пит, слегка прикашливая, говорил без умолку о школьных буднях, о новых событиях в жизни Неда (не особо разнообразных) и чем в общем-то занимался в его отсутствие. Он не выглядел особо потрясённым, увидев Стива. Даже поинтересовался, почему он так быстро вернулся из незапланированной командировки.
- Ты, случайно, не заболел, а?
Стив тронул его лоб тыльной стороной кисти.
- Это мороженое, наверное,- подумал Пит.- Но мне мистер Стейн разрешил, да и я всё равно не доел.
- Ну раз разрешил,- вздохнул Стив.
Перед Питером он чувствовал себя, как нельзя, виноватым. Родители должны защищать детей, чего бы им это ни стоило, а он, получается, по собственной глупости оставил сына одного. Хоть и понимал отчасти, что в сложившихся обстоятельствах заподозрить что-то неладное было довольно трудно, однако не переставал корить себя за столь ужасную необдуманность. В конце концов Тони не так часто привлекал его к делам компании.
- И часто ты теперь будешь от меня уезжать?- Пит опустил руки на колени, грустно склонив голову.
- Нет, малыш,- Стив убрал со лба вьющиеся волосы, внимательно поглядев в глаза, - я теперь больше никуда от тебя не уеду. Обещаю.
Пит пожевал нижнюю губу в смятении.
- И папа тоже?
- И папа тоже. Только бы он вернулся.
========== Часть 20 ==========
- Пройдёт столько лет, а ты, капитан, так и не научишься принимать руку помощи. Если б не Сэм, через сколько бы мы узнали, что с тобой такое творится? А я, между прочим, сразу понял, что Старк тип весьма мутный. У меня ведь интуиция.
Дуган был первым, кто предупредил Роджерса мистера Старка по возможности избегать. Честный человек, прямолинейный такой, что на уме, то и на языке. Стив, впрочем, за это его и уважал.
- Тони здесь ни при чём,- уложив ладони меж колен, проговорил Стив.
День был полон сюрпризов. Сначала по пути умудрился наткнуться на Хаммера, по-видимому, поджидавшего для финального словца, а теперь вот Сэм, заставивший его явиться самыми неприятными способами в виде угроз и шантажа, устроил встречу со старыми товарищами. Всё бы ничего, да только повод был совершенно безрадостный.
- Даже сейчас его защищает, вы посмотрите на это,- Дуган недовольно пошевелил усами.
- Тебе бы адвоката сменить,- посоветовал Гейб, решив переменить тему беседы,- плохо работает, учитывая, сколько тебя впустую держали.
Стиву задумываться об этом как-то не приходилось.
- Вы-то ещё помните, зачем тут собрались, а?- вклинился Сэм, усевшись на подлокотник дивана.- А то в зобу дыхание спёрло от радости.
- За время, что тебя не видел, уже и забыл, насколько ты бываешь раздражающим,- заметил Клинт.
- Это ты меня обидеть пытаешься? Смешно же.
Сэм мстительно кинул ему в грудь пачку орешков.
- Простое наблюдение,- “оправдался” Бартон.- Мы тут немного введены в курс дела, Стив. Знаешь примерный маршрут Старка?
Всё это напоминало времена первой притирки, когда они, ещё зелёные и наивные, собрались под командованием Коулсона, лично занимавшегося набором бойцов. Потихоньку узнавали друг друга, конфликтовали (нередко по совершенно пустяковому поводу), но на поле боевых действия всегда, каков бы раздор ни был, протягивали руку помощи. Это было неотъемлемой частью успешной операции.
Стив развернул карту и для лучшей ориентировки штриховкой выделил местность, через которую пролегал маршрут Тони.
- Скверно,- заметил молчавший до того Рейли.
Стив бросил на него обеспокоенный взгляд, поиграв желваками. Уж кто-кто, а Рейли никогда из мухи слона не раздувал, трезво оценивая ситуация. И если он сказал “скверно”, значит, так оно и было.
- Да, горячий райончик,- прихлёбывая из чашки, подтвердил Тимоти Дуган по кличке “Дум-дум”.- Есть там банда одна, мы-то с ними давешние контры ведём. Вышибаем, вышибаем, а всё бестолку.
- Десять колец. До зубов вооружённые. Мы там в прошлом месяце крутились,- продолжил за него Гейб,- и ничего, кроме невроза и ранений не заработали.
Он оголил живот, продемонстрировав длиннющий шрам по середине.
- Это вот мне ещё один подарочек, окончательно меня убедивший, что пора завязывать.
- Ой ли,- вмешался Дум-дум,- это он сейчас прибедняется. В тот-то раз как только услышал об отставке, так целую тираду закатил. Возмущался так, что стёкла трепыхались и штукатурка сыпалась, еле успокоили. Сейчас вроде держится.
Гейб несильно пнул его по ноге. Наверняка обиделся.
- Зато такого богатого арсенала мы, пожалуй, ещё не видели,- хмуро заговорил Рейли.- Тут не только на деревни, полмира разбомбить хватит. И не просто бомбочки с кустарного производства.
- Тони Старк обзавидуется,- дополнил Дуган.
- Если сам им ни пособничает.