– Здравствуйте, Александр. Я готов к выполнению задания.
– Давай, старина, бери контейнер и дуй на маркер. Поможешь Анне открыть шлюз.
– Принято, выполняю, – Механикус загнал штифты автостропа в отверстия контейнера, и сцепка тоже ушла за серый металлический горб.
Александр закрыл люки, активировал на всякий случай внешнюю панель, включил ранцевый двигатель. Привычно, сделав легкий мах ногами, принял горизонтальное положение и поплыл над серебристо-серым металлом.
У технического шлюза работа кипела. Помощница уже открыла люк и висела над входом. Старина Механикус, сменив точку захвата, осторожно толкал контейнер в люк. Анна покрикивала на него:
– Ты что, не чувствуешь, что контейнер трется о настил? Приподними его. С твоей стороны на панели есть выключатель фары, зажги ее. Шагу сам не сделаешь.
Александр внутренне посмеялся: тоже, черт возьми, начальство! Белая фигурка исчезла в провале люка.
Наплывал черный круг входа, в нем метались пятна света. Выключил двигатели, привычно схватился за скобу, запястье ощутимо дернуло. Анна двинулась было запирать вход.
– Не нужно, воздуха там все равно нет. Да и опасно – кто знает, что нас ждет. Так что лучше держать вход открытым.
Помощница проскользнула к внутреннему люку, вставила разъем силового кабеля робота в гнездо – створки неохотно разошлись. Александр скомандовал:
– Всем назад! Я иду первым, – и прошел к входу.
Сила тяжести была ощутимой. Луч фонаря обежал просторный тамбур. Салатного цвета стены покрыты изморосью, слепо блеснули панели аварийных люминофоров – при абсолютном нуле не хотели идти никакие химические процессы. Слева обычная лестница вела на верхний уровень. В центре массивные створки входного люка в герметической переборке. Вход к нему завален металлической рухлядью – обломками шахты пассажирского лифта. Остатки его каркаса неряшливо свисали с потолка и торчали из пола.
Анна тем временем выдвинула из контейнера штатив и включила мощный бестеневой фонарь – тамбур ярко осветился. Александр кашлянул:
– Мех, старина, давай-ка резачок. Готовь обломки так, чтобы прошли в технический вход. Ты, Анечка, крепи к ним пиропатроны, а я спроважу их к чертовой бабушке – обратный путь должен быть чистым.
Вспыхнул ослепительный лучик плазменного резака, заклубился бурый дым. Механикус работал, как и должно роботу, быстро и безошибочно. Помощница наладилась было схватить кусок трубы, отрезанной роботом. Александр резко ударил ее по руке:
– Не смей ничего брать руками! Хочешь скафандр прожечь? Манипулятор справа в ранце.
Анна благодарно взглянула на него:
– Спасибо, командир, – и натянула на руку металлическую рукавицу манипулятора.
Александр порядком взмок – система кондиционирования скафандра уже не справлялась с нагрузкой. Он подтаскивал тяжеленные железки к выходу и активировал пиропатроны. Обломок, ширкнув огненным хвостом, уносился в бесконечность.
В телефонах раздался мягкий голос робота:
– У входа биомасса. Александр, взгляните.
Помощница, как всегда, оказалась первой. Она посмотрела на пол и охнула:
– Что это?
Александр подошел, посмотрел. У самого комингса люка лежал какой-то мешок. Он сразу понял, что это за мешок. Очень осторожно перевернул его – покрытое изморосью лицо исказилось смертной мукой. На нагрудной нашивке значилось: «Джейкоб Р. Макферсон» и код группы. Он пробормотал:
– Царствие тебе небесное, Джейк. Пусть тебя Господь пасет на пажитях своих тучных и водит к водам тихим.
У Анны глаза сделались в поллица, ее трясло так, что видно было даже через скафандр. Он прикрикнул:
– Не рассиропливайся! Мы здесь найдем еще двадцать три таких бедолаги.
Про себя подумал: а может двадцать четыре. Потом мягко сказал:
– Это всего лишь труп. Упаковка, в которой был человек.
Анна дрожащим голосом спросила:
– Со мной тоже может быть так?
Александр хмыкнул:
– Вполне. Со всеми нами такое может быть вполне. Ты разве не знала об этой основной человеческой привилегии: жертвовать жизнью ради дела, ради товарища, ради любви.
– Ради любви?
– В том числе. Ты что, думаешь, люди в игрушки играют? Это биоформы выдуманными комплексами маются. У нас все всерьез.
Он осторожно сдвинул труп в сторону.
– Попытаемся открыть люк. Мех, дружище, подключись к сервоприводу, может, цепи управления не повреждены.
Робот подключился к разъему. Раздался короткий вой, створки люка дернулись. Все было ясно без слов – перегородка деформировалась, и створки заклинило.
– Попробуй-ка, старина, вручную. Надежды никакой, но проверить надо.