В раструб излучателя противометеоритной установки был задвинут узкий лежак операционного блока. На нем имелась пара рабочих ботинок с магнитными пластинами на толстой рубчатой подошве. Ботинки нетерпеливо двигались, отбивая в воздухе замысловатую чечетку. Александр вежливо постучал по пластинке ключом. В блоке заурчало, лежак выехал из излучателя. Темноволосая, коротко стриженая, девчонка разъяренно вскочила со своего ложа, уставила на Александра огромные карие глаза, полыхающие злостью:
– Ну, что на этот раз?
Она доходила ему до плеча, разве что самую малость повыше.
– Ничего, ладненькая, – подумал с удивлением.
Сказал холодно:
– Вообще-то я командир этой лоханки.
Девушка смутилась. Александр с изумлением увидел, как она залилась краской.
– Простите, командир. Меня тут местные техники достали – лезут по всяким пустякам.
Он хмыкнул и неожиданно засмеялся:
– Ну, дело молодое. Они тут как жеребцы стоялые.
Анна покраснела еще сильней, потом как-то сразу поникла. Александр сообразил, что сморозил что-то… этакое. Не объяснишь что именно, но совершенно ненужное. Излишне сухо поинтересовался:
– Как готовность?
Девчонка стала обстоятельно докладывать:
– Программа составлена, введена в бортовой компьютер, откорректирована привязка к корабельным механизмам. В режиме тренажа работает безукоризненно, замечаний нет. Материальная часть в полном порядке: прямоточник, стартовый резерв топлива, ионные двигатели, основной и вспомогательные генераторы, гидросистемы, цепи управления, операционные роботы, спасательные и каботажные средства – все в действии, все на своих местах.
– Добро, заканчивайте и поднимайтесь на борт.
Узкие коридоры на «Зеро» обиты простеганной квадратами мягкой тканью, отливающей жемчугом в свете плафонов. По стенам – широкие мягкие петли, на случай невесомости. Матово-серая дверь ушла в стену, открыв крошечную каютку: койка-амортизатор, столик размером с сигарную коробку, такого же размера шкафчик. На стене незамысловатый ландшафтик. Королевские покои – только для командира. Экипаж ютился в кубрике. Александр раскрыл укладку, привычно разложил нехитрый скарб, вложил укладку в гнездо рундука – щелкнули замки.
– С новосельем вас, Александр Петрович.
Переоделся в штатный комбинезон, оказавшийся в шкафчике – со всеми знаками различия и даже шевроном за спасательную операцию на Лидии. Взглянул в маленькое зеркало на двери, потер щетину на впалых щеках. Хорошее лицо, ничего не скажешь: прямой нос, широкий разлет бровей. Рот привычно сжат, глаза пронзительные, подбородок в меру волевой.
– Да, брат ты мой… Командир корабля, широкоплечий и статный, шести футов росту… Старая перечница, давай за работу.
Зашипел динамик интеркома:
– Командир, помощник Анна Залевски просит разрешения подняться на борт.
Ишь ты, все по уставу.
– Разрешаю.
Задвинул за собой дверь, пошел по коридору в ходовую рубку. Здесь перемигивались многочисленные дисплеи, вспыхивали транспаранты, попискивали зуммеры, мягким баритоном вещал компьютер о ходе подготовки к полету – шла огромная и важная работа тончайших механизмов, где присутствие человека было, вроде бы, уже не обязательным.
Вошла Анна, стеснительно потопталась у комингса:
– Разрешите присутствовать, командир?
Александр поморщился:
– Давайте без формальностей, Анна. Входите.
Уселся в командирское кресло. Анна заняла место правого пилота.
Шестифутового роста, широкоплечий и статный, командир кашлянул:
– Предполетная проверка. Пройдемся по системам, – и развернул планшет с доброй полусотней пунктов.
– Итак, состояние центрального заборника?
– В норме.
– D-генераторы, основной и вспомогательный?
– В норме. Мощность в спящем режиме.
…Пошло-поехало. Занятие нудноватое и, откровенно говоря, бессмысленное.
Во время короткой паузы девчонка спросила:
– Разрешите вопрос, командир?
– Валяйте.
– Для чего эта процедура? Ведь и так все в полном порядке, десять раз проверено и перепроверено.
Александр пожал плечами:
– Традиция. Маленькие пустяки, которые дороги человеку, настраивают его на рабочий лад, придают ему значимость среди всей этой техники, которую он создал и боится запутаться в ней. Это часть огромного мира различных инструкций, которые существуют для того, чтобы довести практические навыки до полного автоматизма в самых трудных ситуациях.