Анна вздохнула и наивно удивилась:
– До чего же сложное существо человек.
Против воли Александр весело расхохотался:
– Тем только и утешаемся.
Помощница недоумевающее посмотрела на него:
– Я не понимаю вашей иронии, командир.
Командир, опять же против своей воли, мягко сказал:
– Мы еще поговорим на эту тему. Давайте продолжим свое бесполезное занятие.
В рубке раздался хрипловатый голос диспетчера:
– Зеро пятьсот десятый, вам объявлена десятиминутная готовность. Вас подадут в третий коллектор, выход из шлюза и отход в стартовую позицию прямой космогации на химических ускорителях.
Александр вежливо ответил:
– И на том спасибо. Кстати, Люк, отчего это у тебя голос хриплый? Пивка холодненького перебрал, старый мошенник?
Люк хохотнул:
– Насквозь всех видишь! Было дело, было. Счастливого пути вам, Саша. И удачи.
– Ох, вот это нам не помешает. А ты приготовь-ка упаковочку «Ржавого клюза». Да возьми крепкое, скупердяй!
– Непременно. Счастливо, Саша!
Раздвинулись огромные броневые сегменты коллекторного входа, суппорт с кораблем двинулся вперед.
Пока откачивался воздух из шлюзовой камеры, Александр перебрался в кресло правого пилота, застегнул замки фиксирующего устройства. Анна готовила к запуску химические ускорители. Он внимательно следил за движениями ее рук на панели управления двигателями. Работала быстро и четко, строго соблюдая последовательность включения систем и агрегатов. Искоса взглянула на начальство, слегка улыбнулась:
– Присматриваетесь, командир?
Александр холодно сказал:
– Я присматриваюсь ко всем, с кем работаю. Это входит в мои обязанности. Впредь прошу не отвлекаться на пустые разговоры.
– Есть.
То-то. Я тебе покажу, как болтать во время старта. Он без усилия поставил ноги на педали, легко положил руки на штурвал, готовясь подстраховать в случае необходимости. Она, побледнев от злости, процедила:
– Уберите руки от управления. Ноги на пол. Ваши действия запрещены той самой инструкцией, которую вы так почитаете.
Вот чертова девка! Она была совершенно права. Сделал вид, что пожал плечами под кирасой фиксирующего устройства:
– Как скажете.
Сочным баритоном негромко вещал бортовой компьютер:
– Давление в шлюзе на нижней марке. Протяжка двигателей выполнена. Пошли створки шлюзового люка. Управление переходит к пилоту судна. Включить предварительное зажигание.
Разошлись двойные створки шлюзовых ворот, пыхнуло, вырываясь в пустоту облачко ледяных кристаллов, и засияла яркая россыпь звезд.
Анна включила основное зажигание, нажала красную рифленую клавишу стартера. Взвыли где-то в утробе корабля топливные насосы, раздался короткий гром ускорителей. Подвинула дужку микрофона к губам:
– Селена-один, я Зеро-пятьсот десятый, разрешите старт.
Будничный голос Люка произнес:
– Зеро-пятьсот десятый, старт разрешаю. Переходите к диспетчерам сопровождения. Счастливого пути.
Анна двинула рычаг дроссельных заслонок. Многотонная махина корабля медленно сошла с направляющих и выплыла из шлюза. Тут же помощница газанула так, что многократная перегрузка мало не раздавила беспомощного командира – Александр увидел на потолочном табло 14G. Корабль описал широкую циркуляцию и без всяких поправок улегся на курс.
Командир тяжело дышал с закрытыми глазами. С трудом произнес:
– Соблюдайте инструкцию по разгону судна. Запасы химического топлива ограничены.
Сильно побледневшая Анна испуганно сказала:
– Простите, командир. Я совсем забыла… – она замялась.
С трудом пришедший в себя командир, прокашлявшись, проникновенно сказал:
– Дорогая моя деточка! Теперь я вижу, что вы классный пилот. Но если не хотите остаться без начальства в моем лице, то умоляю вас, будьте, пожалуйста, осторожней.
Она в смущении наклонилась над приборной консолью. Некоторое время молчала, потом, запинаясь, сказала:
– До запуска ионников полтора часа. Вы бы… вздремнули.
Александр, расстегнул замки фиксирующей системы, потянулся.
– Иногда к вам приходят очень удачные мысли.
У нее опять напряглось лицо. Ругнулся про себя: похоже, Николай был прав относительно ее эмоционального мира. Тут уж явный перебор – чистая неврастеничка. Неожиданно для себя положил руку на ее плечо, мягко сказал:
– Анна, поверьте, я вовсе не смеюсь над вами. Я совсем не хотел обидеть вас. Это шутка, не более. Я всю жизнь провел в мужской среде, не могу сказать, что поисковики грубые люди. Но, как вы понимаете, эта профессия не располагает к нежности. Поэтому привыкайте, – он заглянул в глубину ее глаз. Там плавали золотые искорки. Потрепал ободряюще по плечу и вышел из рубки.