Гнедая шла медленно, аккуратно переставляя ноги в подлеске. Мия направляла её как можно ближе к деревьям, так, чтобы спрятаться в их тени, слиться с зарослями, и неотрывно рассматривала стену и возвышавшиеся над ней башни замка. Чем дальше они шли, тем больше в ней крепла уверенность, что тот красномордый мужик не соврал. Ни разу Мия не заметила на стене караульных, ничья тень не промелькнула в узких бойницах, и даже в башне над высокими воротами, закрытыми подъёмным мостом, казалось, никого не было. Вокруг замка висела гнетущая тишина, прерываемая лишь треском поломанных сучьев под копытами, журчанием речки да редким карканьем воронья. На протяжении всего пути Мия то и дело бросала взгляд на зажатую в руке агилланову бусину — но цвет её никак не менялся, что беспокоило всё сильнее, — неужели старик обманул и она не работает?
В том месте, где река скрывалась за ивняком, Мия остановила гнедую, обильно напоила её речной водой, да и сама освежилась, смыла дорожную пыль, после чего увела лошадь поглубже в лес, чтобы там привязать к одному из крепких деревьев. Оставив лошадь, Мия достала из сумок пару солёных рыбин, краюху зачерствевшего хлеба и бурдюк с водой, и устроила себе наблюдательный пункт на самой опушке леса, в небольшом, поросшем кустарником сухом овраге. Даже самый зоркий стражник вряд ли смог разглядеть её там, а вот Мие обзор открывался прекрасный.
Солнце уже перевалило через зенит и начало степенно клониться к закату, а Мия ни одного стражника на стене так и не увидела. Она даже осмелела настолько, что, чтобы укрыться от палящего солнца, вылезла из канавы и переместилась под тень одной из ив, где её вполне могли заметить, — если бы только было кому! Но компанию ей составляли лишь вороны, пара каких-то мелких серых пичуг, гнездившихся в иве да выскочившая из леса любопытная белка. Если бы не знать наверняка, что в этом замке засел клятый чародей, то можно было подумать, что обитатели покинули его много лет назад.
Как бы ни хотелось Мие никуда не идти и остаться под этой ивой, смысла и дальше оттягивать неминуемое не было, да и муравьи из расположившегося невдалеке муравейника делали её пребывание всё менее приятным. Рано или поздно ей всё равно придётся лезть за стену, и уж лучше это сделать, пока не село солнце — от одной мысли о погружённом в ночную тьму замке сердце пережимало тревогой. Вдруг мужики правы и там мертвецы бродят? Так что Мия убрала кудри под колпак, повесила на пояс «когти» и верёвку с «кошачьей лапой», перекинула через плечо сумку, в которой думала вынести артефакт, и в неё положила огнёвку. Все остальные вещи оставила в седельных сумках, кроме кобуры с чарострелом и подсумка с зарядами — их она прикопала в овраге. На всякий случай. Напоследок Мия потрепала гнедую по холке и направилась к рву, стараясь не думать о том, что случится с лошадью, если она не выберется из замка живьём.
На краю рва, в том месте, где упавшие каменные плиты его почти полностью завалили, она замерла и некоторое время так и сидела, не в силах совершить ни единого движения. Слишком рискованно — для любого наблюдателя здесь она была как на ладони, но сделать с собой Мия ничего не могла — её словно парализовало понимание того, что обратного пути нет. Ни секундой она не сомневалась, что там, за стеной, её могут поджидать и легионы мертвецов, и кровавый алтарь, да и вход в сам Подземный мир. И дай Демития ей сил миновать все смертельные ловушки и не попасть в лапы мерзкого Хаммаранова отродья. Но если она справится, если стянет артефакт, будь он сто раз проклят, если у неё получится… Мысли о свободе, о маленьком домике на берегу реки, о яблонях в саду, о весенней траве, усыпанной бело-розовыми лепестками наполнили сердце теплом и успокоили дыхание, Мия вытерла взмокшие ладони об штаны, вытащила кинжал из сапога, другой рукой схватила ручку «лапы» и ринулась вперед.
Перескочив по обломкам, она подбежала к стене и быстрым шагом отошла от того места, где стена частично обвалилась. Перебираться там она не решилась — а то вдруг неустойчивые плиты продолжат рушиться и погребут её под собой? В паре десятков шагов от того места Мия закрепила на сапогах «когти» и полезла вверх.
Подъём оказался тяжёлым, хоть и пару раз Мия находила возможность немного передохнуть в трещинах столь широких, что в них едва ли не сесть можно было. Несколько последних движений ей дались с таким трудом, что она чуть не плакала от боли в руках и усталости. Наконец, собрав оставшиеся силы, она зацепилась «лапой» за бруствер, сделала мощный рывок и ничком упала на плиты стрелковой галереи, такой широкой, что при желании по ней можно было хоть в карете проехаться. Рваное дыхание обжигало изнутри, а руки дрожали так сильно, что Мия не могла даже кинжал удержать. Немного отдышавшись, она подползла к противоположному краю стены и глянула вниз.