Невероятные размеры пещеры поражали. При слабом солнечном свете проникавший через огромный провал у развалин и отверстие над головой, он смутно мог определить границы, но только с одной стороны. Противоположная стена пещеры терялась в темноте.
Прямо под ним из подводы возвышалась куча камней и песка, словно остров. Видимо насыпалось от провала, через который он спустился. Возле насыпи плавало множество толи бочек, толи надутых пузырей, из вывернутых шкур животных. Сотни, темных от времени, бочек, необычной формы и непонятного предназначения.
И еще, пещера буквально пропитана отчетливым запахом гниющей плоти. От чего першило в горле, и подкатывала тошнота.
Недалеко от провала, в районе развалин города, виднелся еще один остров, раз в сто больше того что под ним. Там куда не доставали солнечные лучи, возвышалось непонятное строение. Похожий, на пирамиду муравейник, разве входные отверстия были больше и имели какую-то симметрию.
"Возможно, здесь и живут те самые "бобры"? Но тогда должен быть ход на поверхность".
Ларк медленно крутился, подвешенный на веревке, оглядывая пещеру. И на очередном повороте, разглядел за островом что-то вроде тропы. Она вела вдоль стены пещеры и доходила до серого отверстия в стене. Видимо туда проникает свет с поверхности, поэтому выход заметен на фоне черной стены.
Неожиданно снизу послышался плеск, словно кто-то вынырнул. Ларк наклонил голову и увидел, как вытянутая тень, подхватив один из бочонков, потянула его в сторону "муравейника" на острове. А когда бочонок перевернулся, от поднятой волны, Ларк понял, это не бочонок, а человеческое тело, без рук и ног. Обрубок, раздувшийся из-за гнилостных газов.
Шокированный открытием Ларк постучал по веревки, чтобы его вытягивали.
- Есть спуск. Он в той стороне. - Ларк кивнул в сторону разрушенного города. - Чуть дальше руин. И еще. Я нашел мертвые тела наших собратьев.
- И где они? - Встрепенулся барон, словно надеялся на чудесное спасение утащенных людей, два племянника барона исчезли после волны, и видимо он не терял надежду их найти.
- Прямо под нами. Без руг, ног и голов. Тела раздуты словно бочонок. И их куда-то перетаскивают.
- Кто перетаскивает? - Спросила Анни, расширив и без того большие глаза, от ужаса.
- Я не видел кто именно, но думаю те же самые твари. - Ларк развел руки в стороны и пожал плечами. - Больше некому.
- Теперь все встало на места. - Объявил Архидиц, оглядел притихших спутников и объяснил. - Сначала они открывают плотину и так добираются до залива, по-другому они не могут. Вода нужна и для передвижения и для возвращения. Твари-воины плывут к стене, воруют и топят людей. Потом платину закрывают, а на дне открывают это отверстие, и вся вода попадает в подземную пещеру, притаскивая заодно и трупы. Осталось понять, зачем им трупы и кто они такие.
- Час от часа нелегче. - Барон глубоко вздохнул.
- Наоборот, - возразил Архидиц. - Вопросов все меньше, а ответов больше. Раз есть спуск, значит, где-то есть и тропа. Думаю, придется снова идти на ту сторону плотины и все там разведать. Возвращаемся в лагерь.
- Нам еще везет, что нас не заметили. - Барон завертел головой, всматриваясь в берега.
- А я думаю наоборот, заметили, и наблюдают. - Возразил Архидиц.
Постоянно оглядываясь на плотину, вернулись к тропе, весь путь воины не убирали рук с рукоятей мечей.
Лагерь встретил тишиной и пустотой. Вокруг никого не было. Маленький отряд мгновенно ощетинился острыми копьями и мечами, но заметив отсутствие шатров и даже лошадей расслабились.
- Струсил, таки. - Барон от досады хлопнул себя по ляжке, имея виду Георга.
- А нам теперь пешком идти? - Анни явно не привыкла к долгим прогулкам, обратная дорога до дома без коней, может растянуться на много дней.
- Не волнуйтесь баронесса, возвращаться мы будем другим путем. - Успокоил Архидиц, но ничего не объяснил, оставив отряд в неведенье переглядываться и пожимать плечами.
Ларк догадался, что у Архидца давно созрел план, возможно, он его знал еще там, на стене, а здесь лишь убедился в его верности. С этими Архидцами всегда так, никогда не знаешь, что они задумали.
Барон посмотрел на Ларка, но тот лишь пожал плечами, Рыжегривый вздохнул и расположился у костра. Весь отряд собрался у огня переждать ночь.
- Ладно, хоть мясо оставили. - Пробасил барон, нанизывая ломоть на тонкий стилет.
- И наши мешки. - Добавил крупный воин из армии Анни по имени Дуб, видимо прозванный так из-за роста.
Тушки куропаток, подстреленные к обеду, остались, висела на толстом суку, забытые впопыхах. Поужинав жареным мясом, выставили стражу и легли отдыхать под треск поленьев и нежный шелест листвы. Солнце клонилось к западу и скоро опустится ночь. Разговор ни клеился, каждый думал о том, что придется идти в пещеру под ними, навстречу неизвестности.
Ведение накрыло Архидца, как всегда не предупреждая.
"Кто-то барахтался в черной воде и глядел на звездное небо, через огромное отверстие провала над головой. Красноватый дым, стелящийся низко над водой, искажал естественные цвета, от чего казалось все вокруг кроваво-желтых оттенков, и даже далекие звезды. И вода непривычно вязкая, словно кисель и липкая как мед.
Ощущения изменились, теперь вода связывала, руки и ноги, склеивала пальцы, тяжким грузом налипая на тело, и тянула подводу.
А потом и вовсе, липкая слизь затекла в легкие. Архидиц хватал ртом воздух и не мог вдохнуть даже маленький глоток".