24 декабря 1918 г.
Москва.
Роскошный «Дэлоне Белльвиль» неспешно катил по заснеженной дороге. Трое пассажиров автомобиля молчали, лишь водитель негромко ругался объезжая обледеневшие рытвины и канавы. На относительно ровном участке дороги, проходящей по линии трамвая, «Белльвиль» разогнался километров до пятидесяти, но тут же взбрыкнул, словно необъезженная лошадь. Пассажир, сидящий на заднем сиденье и придерживающий руками зажатый промеж ног большой бидон с молоком, что-то невнятно проворчал. После того, как машину подкинуло во второй раз, мужчина раздраженно стряхнул с темных брюк светлые капли молока и громко сказал:
— Словно дрова везет!
Его поддержала сидящая рядом женщина.
— Володенька, — сказала она, обращаясь к третьему спутнику, щуплому лобастому мужчине средних лет, одетого в кургузенькое пальтишко, — скажи товарищу Гилю, чтобы ехал помедленнее! Дорога плохая, да и стемнело уже! Если он будет продолжать в том же духе, боюсь, Наденька и дети останутся без молока… Ты же знаешь, какой это сейчас дефицит!
Мужчина погладил короткую бородку-эспаньолку, лукаво прищурился и, слегка картавя, ответил:
— Хорошо. Степан Казимирович! — окликнул он водителя.
Но товарищ Гиль не слышал — его внимание было приковано к дороге. Он лихо крутил баранку, пытаясь разглядеть в свете фар каверзные выбоины. Ничего не добившись от водителя, человек в эспаньолке примирительно произнес:
— Это не товарищ Гиль так едет, это у нас дороги такие. Ничего, Мария, вот покончим с контрреволюцией и построим хорошие дороги! А запачканные штаны товарищ Чабанов постирает!
Он усмехнулся в усы и замолчал, уставившись в окно. Автомобиль миновал Лубянскую площадь, Мясницкую, пересек садовую и стал подъезжать к ночлежному дому. В мощном свете фар было прекрасно видно пешеходов идущих по обочине дороги. В канун Сочельника народу на улицах было много. Неожиданно со стороны тротуара наперерез машине бросилось трое мужчин в шинелях. Они стремительно сближались с автомобилем. Наконец, поравнявшись с машиной, один из преследователей выхватил револьвер и, потрясая им, закричал:
— Стой!
Степан Казимирович прибавил газу, машина едва вписалась в крутой поворот, но преследователи отстали.
— В чем дело? Нам что-то кричали? — обеспокоено спросил водителя человек с бородкой.
— Нет! — быстро ответил он. — Это пьяные!
Автомобиль миновал Николаевский вокзал и выехал на дорогу, ведущую в Сокольники. Возле пивного завода Калинкина, на дорогу перед машиной вновь выпрыгнули трое в шинелях, вооруженные револьверами:
— Стой!
Когда между вооруженными людьми и движущейся машиной осталось несколько саженей, водитель прибавил ходу. Нападавшие едва успели отскочить.
— Стой, стрелять будем! — донеслось вслед.
Но водитель и не думал останавливаться — дорога шла под уклон и машина постепенно набирала ход.
— Товарищ Гиль, — вдруг вмешался пассажир, которого женщина называла Володенькой, — нужно остановиться и узнать, что им от нас нужно! Вдруг это патруль!
— Владимир Ильич, — возразил шофер, — не похожи они на патруль!
Владимир Ильич взглянул в окно — преследовавшие машину люди не останавливались и до сих пор бежали вслед за автомобилем, продолжая что-то кричать.
— Ну вот, видите, — сказал он, — нужно остановиться.
Степан Казимирович нехотя сбросил газ, до сих пор не решаясь окончательно остановиться. Он оглядывался по сторонам до тех пор, пока не разглядел впереди за железнодорожным мостом яркий фонарь. Возле фонаря стоял вооруженный красноармеец. Водитель облегченно вздохнул и остановился — он узнал здание районного Совета.
— Да, наверное, это патруль, — сказал он. — Возле районного Совета бандиты напасть не решатся!
— К нам бегут четверо, — оглянувшись назад, сказал товарищ Чабанов, — и они совсем близко!
Преследователи, наконец, догнали машину. Один из них рванул дверь и рявкнул:
— Выходи по одному!
— В чем дело, товарищи? — картаво спросил человек с бородкой.
— Не разговаривать! Выходи, сука! Выходи, говорят!
Один из преследователей схватил Владимира Ильича за рукав его куцего пальтишка и резко дернул к себе:
— Выходи живей!
— Что вам нужно? — возмутился Владимир Ильич, которого буквально за рукава вытащили из машины.
Вслед за ним из автомобиля выскочила женщина.
— Что вы делаете? Как вы смеете так обращаться? — закричала она, но на нее не обратили внимания.
— Эй, ты, с бидоном, — бандит качнул маузером, обращаясь к Чабанову, — тоже выходи!
— Товарищи, это недоразумение! — Владимир Ильич до сих пор не хотел признавать, что его автомобиль остановили грабители. — Я — Ленин! Вот мой документ!
— Черт с тобой, что ты Левин! — грубо сказал долговязый преступник, по всей видимости, главарь шайки. — А я Кошельков — хозяин города ночью!
Кошельков вырвал из рук Владимира Ильича сложенную вчетверо бумажку и, не глядя, сунул её себе в карман.
— Молчать! Не разговаривать! — рявкнул он на Ленина.
Владимир Ильич затравленно огляделся в поисках поддержки, но все его спутники стояли под дулами пистолетов. Кошельков тем временем ухватил Ленина за лацканы пальто и резко дернул, едва не оторвав все пуговицы. Затем профессионально обыскал его. Найденный бумажник и браунинг он положил себе в карман. Лишь на водителя никто не обратил внимания. Степан Казимирович до сих пор сидел за рулем работающего автомобиля, судорожно сжимая в руках рукоять нагана. Он прекрасно видел через открытую дверь главаря банды, назвавшегося Кошельковым. Товарищ Гиль мог играючи застрелить главаря, но тогда его подельники расстреляют Владимира Ильича.
— Нет, — решил тогда Гиль, — так действовать нельзя!
Водитель едва успел сунуть наган под сиденье, как получил болезненный удар дулом пистолета в висок.
— А ты чего расселся? Выходи!
Едва Гиль вылез из машины, на его место взгромоздился водитель из числа налетчиков. Остальные члены банды резво запрыгнули в салон. Кошельков запрыгнул на подножку и, размахивая пистолетом, крикнул напоследок:
— Не шевелись!
Мотор взревел, и машина растворилась в ночной Москве.
В подворотне было темно, но Прохора это не пугало — эту подворотню и её обитателей он знал как облупленных. Простой обыватель рисковал в этом районе расстаться с кошельком, а то и с жизнью. Но Прохор не был простым обывателем, поэтому он спокойно прошел в темную подворотню, пересек захламленный внутренний дворик и остановился напротив неприметной обшарпанной двери. Прохор постучал по ней костяшками пальцев на особый манер и принялся ждать ответа. Через некоторое время дверь приоткрылась, разрезая ночной мрак узкой полоской света, и из-за нее донесся сиплый простуженный голос:
— Хто?
— Свои! Открывай быстрей! — требовательно произнес Прохор.
Человек за дверью грязно выругался, но распахнул дверь пошире. Прохор боком протиснулся в образовавшуюся щель. Стоявший за дверью человек поднес горевшую масляную лампу к самому лицу вошедшего.
— А, Кадуцей, — узнал он Прохора. — Давненько ты нам моргалы не мозолил! — довольно закончил он, засовывая за брючный ремень пистолет, который он держал в другой руке.
— Не бузи, Лягушка, а лучше дверь закрой — дует!
Лягушка захлопнул дверь и задвинул мощный засов.
— Хиляй за мной, бродяга, — сказал он, и, приподняв повыше лампу, повел Прохора по темному длинному коридору. В стылом воздухе резко пахло кошачьей мочой и сыростью. Наконец Лягушка толкнул вторую дверь и вошел в натопленное помещение.
— Кого я вижю! — едва завидев Прохора, с одесским акцентом воскликнул сутулый невзрачный мужичонка неопределенного возраста. — Кадуцей!
— Наше вам с кисточкой! — подхватил приветствие плотный розовощекий коротыш, не переставая ковырять в зубах ножом.
— Заяц, ты себе губу когда-нибудь ножом отмахнешь! — в шутку сказал Прохор.
— А она мне без надобности! — парировал Заяц. — Без нее даже лучше — плевать можно по-жигански!