лько неисследованных ящиков всё ещё притягивали наше внимание. То, что мы узнали, поразило меня до глубины души и перевернуло мой мир на сто восемьдесят градусов. Оказалось, что демоны не были злом. Это была раса самых сильных воинов, призванных бороться с ним в древние века, когда скандинавские боги ещё спускались на землю и воевали между собой. В конце концов, древнее зло было изгнано, но демоны-воители не остались без работы. Межрасовые войны оттачивали их умение ещё много столетий. Часто демонов нанимали смертные. Но, когда между существами Дассета и людьми был подписан мирный договор, запрещающий расам причинять вред человечеству, из клана выделилась группа советников, интегрированная в мир людей. Эти существа обучали великих полководцев тактике и стратегии ведения боя, а их армии делали жестокими и непобедимыми. Демоны тренировали смертных, играя на их тщеславии и гордыни, заставляя драться жёстко и остервенело, до последней капли крови. Даже сейчас в списках таких советников я нашла много знакомых имён. Кто бы мог подумать, что все они были демонами! ― Смотри, Лили! ― Наташа развернула передо мной книгу в кожаном переплёте. ― Даже не знаю почему, но меня заинтересовала история пещеры Золотой Феи в Шотландии, возможно, даже не сама история, а древнее пророчество. Прочитала? ― королева выждала несколько минут, чтобы я успела ознакомиться с древним текстом. ― Смотри, зло замуровали в золотой чаше, но каждые пятьсот лет появляется человек или существо, с подходящим для него телом. ― Что это значит? Наташа перевернула несколько страниц назад. ― Больше тысячи лет демоны проводили в пещере своеобразные ритуалы, сдерживающие сущность древнего бога зла. Но постепенно эти традиции канули в Лета. ― Из-за того, что каста демонических жрецов была полностью уничтожена людьми? ― Именно так. Жрецы приносили кровавые жертвы, которые питали и усыпляли бога на столетие. Лишившись еды, зло попыталось вырваться. Но долго существовать вне пещеры оно так и не научилось. Скандинав нашёл способ брать телесную оболочку напрокат. Но эта оболочка быстро разрушалась. Так что, рано или поздно, сущность бога опять возвращалась в золотой кувшин. ― В чашу. ― Ну, да. И только один раз в пятьсот лет на свет появлялся тот, кто мог не одалживать своё тело на время, а подарить, навечно. Когда сей дар будет принят, бог выйдет из своей темницы и, кто знает, что случится с эти миром! Я почувствовала, что по моей спине побежали мурашки. Наряду с другими талантами, свойственными вампирам с чистой королевской кровью, Наташа обладала даром понимания. Он позволял ей интуитивно в каждой определённой ситуации выбирать единственно верную информацию, которая могла стать судьбоносной. Вот почему из множества источников она выбрала именно эту книгу. Я потянулась к ветхим страницам и внимательно изучила таблицы с датами рождения людей или существ наиболее пригодных для переселения в их тела древнего зла. Все лунные циклы и погрешности были учтены. Всего два подходящих сосуда в тысячелетие. Я чуть не упала в обморок (все женщины Дассета подвержены этой неприятности). ― Нати! Глазам своим не верю. Смотри! Тут написан день, месяц и год моего рождения. Подруга посмотрела на указанную строку и прикусила губу, что означало высшую степень волнения. ― А время? Время тоже совпадает? Я не знала времени своего рождения. Конечно, можно было разыскать биологическую мать и спросить у неё, но, если Гертруда успела забыть мой возраст и имя, может ли она помнить час моего рождения? Какой помощи можно было ожидать от кукушки? Наташа подошла ко мне и обняла за плечи. И только сейчас я ощутила, как дрожу. ― Не огорчайся так. Возможно, это просто совпадение. Представь, сколько в мире родилось детей в тот год и в тот день. И это необязательно ты! Но я чувствовала, что являюсь тем самым телесным сосудом для древнего зла. Я очень подходила на эту роль, ведь, несмотря на мои молитвы и кротость, где-то в глубине души жила неуправляемая ярость, которая сжигала меня изнутри и иногда прорывалась наружу. Тогда мне сразу становилось легче. Не знаю, может, именно поэтому подсознательно я и начала заниматься психологическим созерцанием, чтобы, поняв причину злости, гнева и ненависти в других, разобраться с собой. ― Нати! Что нам теперь делать? Случайно ли то, что исчез Элиот? Случайно ли то, что на границе начались беспорядки? Тебе не кажется, что неведомое зло провоцирует хаос, чтобы в нём обрести новую жизнь? Наташа задумалась. ― Ты права. Представь, что расы опять будут втянуты в войну. Они не смогут объединиться для борьбы с единым врагом. Мужчинам будет не до нас. И ты, если на минуту предположить, что ты и есть тот самый сосуд, останешься наедине со своей судьбой. Это умозаключение меня совсем не порадовало. Несмотря на все мои знания и достижения последних лет я была трусихой и чувствовала себя абсолютно беззащитной. Все древние ведьмы были воительницами, умевшими заговаривать оружие и животных, наводить ужас на врагов, даже управлять силами природы. А мы, рождённые после договора, оставались скорее теоретиками. На меня накатила апатия. Я понимала, что если подтвердится моя роль в высвобождении великого зла, появится много существ, которые решат меня просто уничтожить. Что значит одна жизнь, когда речь идёт о спасении миллионов? ― Смотри! ― Наташа стала пролистывать уже газетные вырезки, вложенные в книгу. ― Оказывается, до сих пор существует секта поклонников этому богу. В разное время они называли себя Скавами и Герлами, Андирами и Своями. Но это не важно. Главное то, что у них одна и та же татуировка на груди, лист мистического дерева криары. Он очень похож на клевер, ты не находишь? Название растения было мне знакомо. Ядовитые листья криары входили в состав многих древних рецептов, хотя пользовались им только злые волшебницы, наводившие порчу и морок. Но само дерево давно исчезло с лица земли. ― Видишь, Лили! Оно похоже на пальму, а плоды, словно у яблони. Вот вам и сказка про спящую красавицу! Листая пожелтевшие вырезки старых газет, я чувствовала, что к горлу подступает тошнота. Череда жестоких ритуальных убийств пронеслась по всему миру в последние двадцать лет. Изуродованные трупы, реки крови. Полицейские нескольких стран сбились с ног, выслеживая сектантов. И тут моё сердце провалилось. На всех фотографиях с мест убийств, я видела одно и то же лицо. Гертруда! Где-то она чётко попадала в кадр, где-то стояла в пол-оборота. Иногда была видна только её спина. Но это была она, моя биологическая мать. ― Взгляни на это, Нати! Я чего-то не понимаю, или во всех этих преступлениях замешана Гера? Королева долго рассматривала вырезки из газет. ― Очень может быть, хотя нельзя исключить и вариант случайности. ― Случайности? Нет, только не с ней. Так кем же являлась моя мать на самом деле? Наташа была совершенно спокойной, по крайней мере, казалась такой. А я совсем расклеилась. Моё преображение в рогатого бога могло начаться в любое время, а это не входило в мои жизненные планы. Что делать? Спасться бегством? Не вариант. Меня отыщут в любой точке земного шара. Отравиться? Утопиться? Я не могла. Я всё-таки была бессмертной. Чтобы лишить меня жизни, нужен был целый ритуал. И тут что-то щёлкнуло внутри. Я поняла, что буду бороться, бороться до конца. Но с этим решением пришло и осознание того, что в одиночку я не справлюсь. Для этого мне требовались сильные союзники. Наташа читала мои мысли. ― Я думаю, пришло время. Именно сейчас мы должны признаться Себастиану и Аковрану. Я представила лицо деда, когда расскажу, что выкрала его пропуск. ― Мне страшно. Что они с нами сделают? Подруга пожала плечами. ― Но не убьют же, в конце концов.