- Что вы хотите этим сказать? - спросил кто-то.
- Очень простую вещь. Хочу выяснить, прозвучал ли голос нашего гостя с помощью обычных звуковых волн, или непосредственно в мозгу у каждого из здесь присутствующих.
- Минуту! - сказал оператор из областного радио, сидящий у самой сцены за специально для него поставленным столиком с двумя большими магнитофонами. - Минуту, товарищ профессор! Сейчас я отвечу на ваш вопрос.
- Ну как, понял теперь? - спросил Сашу полковник, как и раньше, едва слышным шепотом.
- Пока нет, но что-то начинает проясняться. Неужели вся эта конференция...
- Да! - перебил Хромченко. - Молодец, понял правильно!
- Готово! - Оператор радио зачем-то встал. - На ленте нет записи этой фразы.
- Ну и прекрасно! - сказал Таран. - Благодарю вас, товарищ! Я хотел убедиться. - Профессор отпил глоток воды. - О событиях в Н...ске все знают. Перейдем к тому, что случилось вне Н...ска. А затем можно переходить к выводам. Итак, в ночь с девятого на десятое января, по московскому времени...
Едва слышный двойной щелк...
Маленькая стрелка прибора на грани неведомого чуть заметно вздрагивает...
И сразу исчезает, уходит в таинственное ничто!
Это сигнал. Норит сто одиннадцать требует связи.
- Внимание!
В помещении пульта, из двенадцати экранов-"иллюминаторов" которого работает только один, в креслах всего двое серебристых операторов.
Третий, торопясь, выходит из бассейна и спешит к своему месту.
Проходит двадцать, тридцать секади...
Один за другим, неведомо как и откуда, возле пустых кресел появляются еще двое. Один из них - Вензот.
Все пять операторов на месте.
А затем - сразу шестеро серебристых и трое светло-синих.
- Внимание! - звучит еще раз.
Секади... секади... секади...
- Старт!
Мгновение... и на экране Норит сто одиннадцать. Снова в облике аборигена.
- Во имя жизни!
Голос спокоен - значит, спокойны и мысли посланца планеты.
- Во имя жизни! - отвечает Вензот, напряженно, с тревогой всматриваясь в чуждый облик, на котором не может прочесть ничего.
В прошлом тридцать тысяч секади непрерывного изматывающего напряжения. Тридцать тысяч секади на грани надежды и очередного разочарования. Что скажет Норит сто одиннадцать?
Важнейшая деталь: связи попросил он сам!
Н о р и т с т о о д и н н а д ц а т ь. Здесь большое собрание, на котором я присутствую. Их ученый сказал, обращаясь прямо ко мне, что их единственная цель - сделать все возможное для нас. Они хотят и могут прийти к нам на помощь!
Тридцать тысяч секади ожидания, неизвестности и тревоги ушли в прошлое, остались далеко-далеко... Решающее слово прозвучало!
Каждому из четырнадцати показалось в это мгновение, что сверкнула перед глазами САМА ЖИЗНЬ!
Секади двести молчания...
В е н з о т. Ты сказал, ученый обратился прямо к тебе. Разве они знают, под каким обликом ты скрываешься у них?
Н о р и т с т о о д и н н а д ц а т ь. Нет. Он обратился к неизвестному пришельцу - значит, ко мне.
В е н з о т. Он был так уверен, что ты близко?
Н о р и т с т о о д и н н а д ц а т ь. Они это знают. Я говорил с ними.
В е н з о т. Тогда не пора ли посылать светло-синего?
Н о р и т с т о о д и н н а д ц а т ь. Пусть он будет наготове. Я не знаю, как они захотят вести решающую беседу, лично или по экранному лучу. Подготовьте все материалы к мысленной передаче. В любом случае я буду рядом с их учеными или одним ученым - это зависит от них. И пусть выбранный вами светло-синий не покидает помещения пульта. Я уверен: связь потребуется снова, и очень скоро.
В е н з о т. Они знают, что у нас совсем мало времени?
Н о р и т с т о о д и н н а д ц а т ь. Они знают всё! Обо всем догадались! Больше мне нечего делать на этой планете. Кончаю связь! Мне становится трудно вести разговор и одновременно понимать то, что говорят здесь. А это очень важно для нас. Торопитесь с подготовкой!
В е н з о т. Во имя жизни, Норит сто одиннадцать! Желаю тебе получить право прибавить к своему имени еще слово "последний"!
Н о р и т с т о о д и н н а д ц а т ь. Благодарю, Вензот!
Экран гаснет...
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,
о том, как было раскрыто инкогнито
Норит сто одиннадцать
Профессор Таран снова сделал паузу (они были часты в его длинной речи) и, не торопясь, отпил несколько глотков воды. Перед ним только что, в третий раз, поставили полный стакан.
В зале стояла такая тишина, какой никогда не бывает на собраниях даже с очень интересной повесткой дня. Слушатели боялись пропустить слово. Вряд ли нашелся бы хоть один человек, не захваченный целиком необычайным, фантастическим рассказом о появлении в Солнечной системе "десятой планеты", вынырнувшей, по выражению докладчика, из какого-то смутно воспринимаемого сознанием нулевого пространства в наш привычный трехмерный мир.
Единственным, кто мог бы спокойно слушать об этом, был, конечно, пришелец, но слушал ли он вообще, соглашался или не соглашался с профессором, оставалось неизвестным.
После нескольких слов, переданных прямо в мозг, минуя слуховой аппарат, гость ничем больше не проявлял своего присутствия.
Впрочем, надо сказать, что увлеченные докладом люди попросту забыли о нем. Он мог бы сейчас появиться в зале в любом обличье - его не сразу бы заметили. С величайшим нетерпением все ждали продолжения, досадуя на профессора за его манеру делать длинные паузы.
- Итак, - снова заговорил Таран, - суммируя все изложенные мною факты, относящиеся к появлению планеты-гостьи, мы должны прийти к выводу, что это появление произошло не по заранее намеченному плану, а до некоторой степени случайно и неожиданно не только для нас, но и для них самих.
Даже при этих словах, которые несомненно поразили воображение слушателей, в зале не раздалось ни одного возгласа.
- Почему же это так? - продолжал профессор. - Разве может подобное перемещение целой планеты происходить вне воли ее хозяев? Случайность относится не к тому, что планета "нырнула" в нулевое пространство - это, безусловно, было вызвано сознательной волей, - а к тому, что она "вынырнула" обратно в трехмерный мир в случайном для ее хозяев месте. Надо добавить, что такие переброски из одной планетной системы в другую крайне опасны. Пример - та же планета-гостья, оказавшаяся в смертельно опасном соседстве с гигантом нашей системы - Нептуном. А самое главное - нельзя себе представить возможность возвращения в свою планетную систему, точно на прежнюю орбиту. А ведь это совершенно обязательно! Иначе изменится расстояние между планетой и ее солнцем, изменится количество получаемого ею тепла и света, изменится продолжительность года и многое другое. Глубокие изменения произойдут в жизни растений, животных и людей! Одним словом, путешествия на самой планете вместо космического корабля настолько рискованы, что никакие разумные существа не позволят себе этого. Никогда! А значит, ясно: появление планеты-гостьи не научный эксперимент, не туристский визит, а страшно рискованный, смертельно опасный, но необходимый обитателям планеты шаг отчаяния!