Майор из области покачал головой и сказал, не то одобряя, не то осуждая:
– Вам, товарищ младший лейтенант, следовало пойти по научной стезе. У вас отчётливо проявляется склад ума исследователя.
Видимо, майор понял смысл и значение удивившей всех фразы, но, как он к этому отнёсся, понять было нельзя. Капитан Аксёнов предпочёл понять в положительном смысле, что явствовало из его реплики.
– Ничего! – сказал он, похлопав Сашу по плечу. – Он у нас ещё молод, и время не упущено. Мы направим его на учёбу в университет.
– Если я соглашусь туда пойти, – сказал Саша. – Я выбрал себе профессию по своему вкусу и не намерен менять её на другую.
– Ну-ну! – сказал майор, усмехнувшись его горячности. – Вы забыли, молодой человек, что в университете существует факультет как раз для вас – юридический. Да, так как же вы намерены уточнять место, куда перенесётся автомобиль полковника, по карте? – спросил он, возвращая разговор в прежнее русло.
– Пройдёмте в мой кабинет, – предложил Аксёнов. – Чего ради мёрзнуть на улице! Этим мы никому не поможем и ничего не изменим.
– К сожалению, верно!
Когда все расселись вокруг стола, майор предложил Саше приступить к пояснениям.
– Ещё вчера, – начал Саша, – я проверил по крупномасштабной карте и установил, что все случаи возвращения, или, если угодно, появления, исчезнувших произошли точно на запад от места исчезновения, на расстоянии четырнадцати тысяч восьмисот девяноста метров. Ошибка может быть до десяти метров в обе стороны, не более. Значит, в данном случае, – Саша развернул на столе карту, – можно считать, что автомобиль и люди или только люди, без автомобиля, вернутся вот сюда. – Он показал точку на карте. – Как видите, дороги здесь нет. Это выгон для овец. И надо позаботиться о том, чтобы к моменту появления на этом месте машины здесь никого не было, во избежание несчастных случаев. В нашем распоряжении ещё два часа сорок три минуты.
Саша замолчал и сел на своё место.
– Ну-ну! – ещё раз сказал майор. – А ведь ничего не скажешь, все правильно! Ну что ты будешь делать! – Он посмотрел на всех весёлыми глазами. – Никогда не думал, что окажусь участником событий, о каких приходилось только читать в детские годы.
– Такого пока ещё никто не придумывал, – заметил один из офицеров.
– Давно придумано, – отозвался капитан из районной милиции. – В романе Уэллса «Люди, как боги». Там тоже автомобиль и тоже на полном ходу перенёсся черт знает куда и сломал дом и несколько деревьев. Любопытно: куда врезался автомобиль полковника?
– Во всяком случае, возможность трагического исхода исключена, – сказал Саша.
– Вы сами только что упомянули о возможности несчастных случаев.
– У нас! В момент возвращения машины. Она может оказаться на месте, занятом кем-либо или чем-либо.
– Но и во всех вчерашних случаях это могло произойти, не правда ли?
Саша озадаченно посмотрел на того, кто сказал эту фразу.
– А ведь вы правы! – воскликнул он. – Как я мог забыть об этом! «Они» должны были предусмотреть такую возможность!
– Должны так должны. Не будем отвлекаться предположениями. Выгон надо очистить! – сказал майор. – Но почему же вы все же так уверены в безопасности пассажиров машины? Она могла врезаться в стену и разбиться. Другое дело, что «они», конечно, окажут помощь пострадавшим.
– Это, действительно, могло случиться, – ответил Саша. – Потому я и сказал, что вернуться могут одни только люди, без машины. Но человеческих жертв «они» не допустят. Вспомните ребра капитана Аксёнова, оживление быка, вспомните предохранительную плёнку Анечки. Можно сказать с абсолютной уверенностью, что «они» – существа, почти всесильные с нашей точки зрения, – очень заботливы и внимательны по отношению к нам. Говоря «к нам», я имею в виду не только людей, а вообще всех живых существ нашей планеты.
– Но, несмотря на это, вы все же не допускаете, что они могут исправить или даже полностью воссоздать автомашину, если она разобьётся по их вине, хотя они, по вашему мнению, всесильны?
– Почему же, вполне допускаю. Но, судя по тому, что происходило вчера, они, видимо, не придают никакого значения вещам. Бык переломал всю мебель в кабинете следователя, где он оказался, а затем сломал дверью два ребра товарищу капитану. И был убит сам. «Они» сочли нужным вылечить пострадавшего по их вине человека, оживить быка, погибшего тоже по их вине, но не сочли нужным восстановить мебель. А ведь не может быть никакого сомнения, что могли это сделать, – закончил Саша с полной убеждённостью в том, что это так и есть.
Несмотря на серьёзность момента, его слова были встречены дружным смехом.
– Младший лейтенант Кустов, – сказал Аксёнов, – непоколебимо убеждён, что все происходящее у нас в Н…ске – дело рук разумных существ, и он, действительно, не один уже раз точно предугадывал их действия. Прав он в этом или не прав, судить не нам, а как раз тем людям, которые исчезли вместе с полковником Хромченко. Поэтому я предлагаю поручить именно товарищу Кустову организацию встречи, если можно так сказать, полковника и его спутников.
– Кому же ещё? – сказал майор. – Конечно, только ему. Больше некому!
Саша встал.
– В таком случае, – сказал он, – прошу разрешения отправиться в Фокино немедленно. Времени может оказаться не так уж много. Мы не знаем, что сейчас находится на этом выгоне. Возможно, придётся организовать расчистку.
– Да, поезжайте!
– Возьмите на помощь двух человек по своему выбору, – сказал Аксёнов. – И держите нас в курсе дела.
– А мы присоединимся к вам к моменту «возвращения», – прибавил майор. – Зрелище наверняка будет весьма и весьма любопытное!
– Да уж, чего любопытнее! – заметил Кузьминых.
Саша поспешно вышел.
– Вот вы сказали, что зрелище будет любопытное, – сказал майор из районной милиции. – А где гарантия, что оно, это самое зрелище, вообще состоится?
Он все же не мог ещё полностью отрешиться от своего скептицизма.
– Состоится, можете быть спокойны! – Майор из области говорил не менее уверенно, чем незадолго до этого Саша Кустов. – Состоится минута в минуту.
– Увидим!
– Увидите собственными глазами.
В кабинет вошли двое приехавших корреспондентов.
– Есть что-нибудь новое? – спросили они в один голос.
– Слава богу, нет! – ответил Аксёнов. – А где же ваши товарищи?
– Горюнов и мистер Вогт поехали с вашими людьми в деревню, в эту… как её… в Фокино.
– А вы решили остаться здесь?
– Так посоветовал нам товарищ младший лейтенант. По его словам, можно ожидать чего-нибудь важного, даже много интереснее, чем в Фокино, здесь.
– Не было печали! – Аксёнов переглянулся с майором. – Интересно: что он имел в виду?
Как видно из этой фразы, авторитет Саши Кустова – «ясновидца» оставался высоким.
Вошёл дежурный и доложил:
– Только что получено сообщение. Возле посёлка Выселки замечен необычайный зверь. Такого, по словам местных старожилов, никогда здесь не встречали. За зверем организована погоня охотников с собаками.
Аксёнов вскочил.
– Это тот самый! – возбуждённо воскликнул он. – Тот самый белый зверь!
– Видимо, он переплыл озеро подо льдом, – сказал Кузьминых. – Выселки прямо напротив того места, где его видел Кузьма Серапионович.
– Немедленно позвоните в Выселки, – приказал Аксёнов. – Пусть пошлют кого-нибудь на лыжах вслед за охотниками. Надо сказать им, что зверя лучше поймать живым. Сделать все возможное для этого! Выполняйте! – И когда дежурный выбежал из кабинета, добавил, обращаясь к майору: – Вот и прав оказался Кустов. Как в воду смотрел!
– А что это за зверь? – поинтересовался один из корреспондентов.
– Как раз то, что вам надо! – Аксёнов в нескольких словах рассказал об утренних происшествиях в городе и на озере. – Советую вам поспешить, – закончил он, – а то упустите сенсационный материал. Где ваша машина?