Доктор Фальк ничего не сказал на это. Он молча отошёл в сторону, все с тем же ничего не выражающим равнодушным лицом.
– Меня больше всего удивляет, что им хватило четырех часов на такую трудоёмкую работу, как замена двигателя, – сказал физик. – Это совсем не простая операция, поверьте мне! Снять старый мотор и поставить на его место новый, но не той же конструкции и размеров, – все это должно занять, при самом высочайшем уровне технического развития, во много раз большее время, чем четыре часа.
– Мне кажется, что дело тут как раз и заключается во времени, – сказал Саша.
– Не совсем понял, что вы хотите этим сказать.
– Я ещё сам хорошо не знаю, – смущённо ответил Саша. – Об этом надо подумать. Извините, что вмешался в ваш разговор.
– Каждый имеет право высказывать своё мнение, – улыбнулся физик. – Разве вы никогда не слышали, что от столкновения мыслей, мнений рождается истина!
– Да, вы правы, конечно, – сказал Саша. И против воли, не желая этого, повторил с глубоким убеждением: – Все дело тут именно во времени.
Физик внимательно посмотрел на него, но промолчал. Ему все более и более нравился Саша Кустов, его горячая заинтересованность в разгадке чудес Н…ска.
Пока шли все эти разговоры, полковник Хромченко, стараясь делать это незаметно, наблюдал за Кустовым. Видимо, он пришёл к какому-то выводу.
– Вот что, – сказал он, – давайте отложим все споры до возвращения в город. Вопросов накопилось много. Не знаю, как вы, а я уже промёрз до костей. Да и голоден изрядно. Когда приедем, сообщу вам новость – как мне представляется, очень интересную и важную.
– А что за новость?
– Подождите до Н…ска.
– Хотите нас поинтриговать? – спросил физик.
– Нет, просто не могу сказать сейчас. Потом вы поймёте почему. Поехали, товарищи! Здесь нам больше нечего делать. Будем надеяться, что на этот раз не проскочим мимо Н…ска, – пошутил он.
– А на чем поедем? – спросил физик. – Хватит ли места в других машинах для нас?
– Троих можно устроить, а двум придётся поскучать тут, – сказал Аксёнов. – Недолго! Около часа.
– А что, если попробовать повернуть нашу машину с помощью ваших, – сказал Хромченко, – и протащить между пнями? Расстояние совсем небольшое.
Аксёнов с сомнением покачал головой.
– Три машины легко бы протащили одну, – сказал он, – но боюсь, что пни слишком велики и часты.
– Не пройдёт! – сказал водитель. – Нужен кран.
– Тогда поезжайте и присылайте кран, – решил Хромченко. – А мы, – он указал на водителя, – останемся караулить этот уникальный экспонат.
– Добавьте: бесценный для науки! Я тоже остаюсь с вами за компанию, – сказал физик.
И решительно, точно опасаясь, что ему помешают, направился к «волге», дверцу которой водитель поспешил открыть перед ним изнутри.
– Но, товарищ полковник, вместо вас может остаться кто-нибудь из моих офицеров или я сам, – сказал Аксёнов.
– Нет, остаюсь я! Не будем спорить. Поезжайте и быстрее организуйте доставку сюда крана. О! Что это?!
Крики удивления и испуга раздались со всех сторон. Физик, только что собравшийся сесть в машину, отшатнулся и, потеряв равновесие, упал в снег.
Несколько человек отбежали в сторону, на мгновение поддавшись панике.
И было от чего…
БЕЖЕВАЯ «ВОЛГА» СНОВА ИСЧЕЗЛА!
На этот раз момент исчезновения видели все, кто стоял возле, девятнадцать человек. И все, как один, рассказывая об этом впоследствии, сравнивали полученное впечатление опять-таки с киноэффектом. Была машина, стоявшая среди трех штабелей брёвен, и вдруг, мгновенно, – одни штабеля, а машины нет! Будто никогда и не было! Исчезла бесследно?!
Но нет!
На месте, где она стояла, виднелись на снегу отчётливые следы её протекторов!
На них сразу же устремились объективы фотоаппаратов…
Видимо, человек, действительно, может привыкнуть к чему угодно. Девятнадцать свидетелей исчезновения опомнились на этот раз очень быстро.
– Они вернутся! Машина и шофёр!
– Через три часа!
– Почему через три? Через четыре и двенадцать минут!
– Если вообще вернутся…
– В пятнадцати километрах отсюда!
– На север!
– Значит, среди леса. Ещё хуже, чем здесь!
– Ну уж хуже некуда!
Все говорили одновременно.
Физик поднялся.
– Не слишком-то любезно с их стороны, – проворчал он. – Могли бы быть повнимательнее!
Он говорил о «них», как о людях, хотя не могло быть уверенности, что человечество Земли не встретилось с цивилизацией роботов. Правда, за любым, самым сложным и совершённым роботом обязательно стоит разум человека или существа, подобного человеку.
– А почему вы думаете, что они невнимательны по отношению к вам? – снова подал голос доктор Фальк. Даже сейчас, при таких необычайных, чудесных обстоятельствах, он продолжал быть невозмутимо спокойным. – У меня сложилось впечатление, что вы не сами отступили, а вас что-то оттолкнуло от машины перед её исчезновением.
– Оттолкнуло?!
– Да! Наверное, потому, чтобы вы не успели оказаться наполовину внутри машины.
– Вы думаете, что я… что меня могло…
– Почти уверен в этом. Так что о невнимательности говорить не надо.
Физик смотрел на Фалька в полной растерянности.
– А знаете, – сказал он наконец, – кажется, вы правы. Очень интересная мысль! Выходит, что мне спасли жизнь.
– Ну, жизнь – это уж слишком! Если бы грозила опасность для жизни, машина, наверное, исчезла бы немного позже.
– И я с нею?
– Возможно!
– В таком случае очень жаль, что я не успел войти в машину. – Нельзя было понять, шутит физик или говорит серьёзно. Одно было несомненно – он сильно волновался. – Да, очень жаль!
– Почему же жаль? – пожав плечами, спросил Аксёнов. – Вы уже были там, у «них». И ничего не помните или вообще ничего не видели. Зачем же повторять подобное путешествие.
– А вы не допускаете, что вторично может произойти как-нибудь иначе?
– Не допускаю! Я согласен с тем, что вы же сами сказали не так давно: они не слишком любезны.
– Это мягко сказано, – заметил Саша. – Во всем происходящем ясно чувствуется пренебрежение к нам, людям Земли. Словно мы не разумные существа, а подопытные кролики.
– Вы правы! – сказал биолог. – И случай с воскрешённым вчера быком подтверждает это. Для них нет разницы – человек или бык, разумное существо или животное. А может быть, – прибавил он, – они этого просто не различают.
– По-моему, вы ошибаетесь, – сказал Фальк.
– Вы можете привести какие-нибудь доводы в пользу вашего мнения?
– Пока не могу!
– Вот то-то и есть. А за другое мнение…
Резкий, пронзительный свист прервал его слова. Мгновенно догадавшись о значении этого звука, все одновременно повернулись в сторону, откуда он раздался…
Рядом с тремя машинами, в двадцати шагах, там, где уже не было так часто и беспорядочно расположенных пней, как ни в чем не бывало стояла только что исчезнувшая бежевая «волга».
Водитель сидел на своём месте.
– Ох! – воскликнул Хромченко. – Чтоб их! Да уж, ничего не скажешь, любезно! Даже чересчур любезно! Точно услышали наш разговор о кране.
– Где они прячутся? – с недоумением сказал майор из областного управления. – Если они тут и все видят и слышат, то почему скрываются от нас?
– Быть может, совсем и не скрываются! – сказал Саша и, повернувшись к полковнику Хромченко, спросил: – Вы думаете, они это сделали из любезности, чтобы нам не возиться с доставкой сюда крана?
– Так выходит! А для чего же ещё? Или вы имеете основания думать иначе?
– Кажется, имею! А ну-ка, браток, – сказал Саша, подходя к вторично явившейся «волге» и обращаясь к водителю, который, очевидно, ещё не понял, что произошло с машиной и с ним самим, – стронь-ка машину, как делал это недавно. Или пусти меня, если сам не можешь.