– Товарищи! Вы все знаете, что происходило в городе Н…ске и его окрестностях вчера и сегодня. Мы собрались здесь для того, чтобы попытаться осмыслить эти поразительные факты и ознакомить весь земной шар с выводами, к которым пришли. Я сейчас подробно перечислю все эти факты, не для вас, а для тех, кто их не знает или знает понаслышке. Потом вы прослушаете доклад доктора физико-математических наук, члена-корреспондента Академии наук СССР профессора Тарана. А затем, – физик сделал паузу, – мы предоставим слово пока ещё неведомому нам представителю другой планеты или представителям, если их несколько, посланным сюда, на нашу Землю, и находящимся, как это установлено, здесь, в Н…ске. И как можно надеяться, не только в Н…ске вообще, но и в этом зале, среди нас, видимым или невидимым…
При этих словах по залу прокатился гул.
– Мы можем сказать совершенно уверенно, что один из них здесь присутствует. Почему – вам это станет ясно из доклада. Он здесь! – в третий раз повторил физик, и казалось, что он делает это для того, чтобы убедить самого себя в реальности невероятного факта. – Или «они» здесь! Судя по всему случившемуся в вашем городе, «они» слышат и понимают то, что мы говорим. И я призываю «их» к вниманию! «Они» услышат много интересного и важного для себя. Итак, перехожу к н…ским событиям. – Физик ясно и достаточно подробно изложил в хронологическом порядке все происшествия, начиная от исчезновения кота Белки. – На этом разрешите закончить и предоставить трибуну докладчику. Прошу вас, профессор!
Старый астроном, не торопясь, поднялся на сцену. Свет прожекторов и телевизионная камера, похоже, не мешали ему.
Начало его речи оказалось неожиданным.
– Я буду говорить, – сказал Таран без всякого обращения, – адресуясь не столько к сидящим в зале землянам, сколько к тому существу, которое находится здесь и меня слушает. Если я в чем-то ошибусь, пусть посланец их науки поправит меня. Я и мои коллеги летели в Н…ск, уже имея представление о положении дел, а то, что увидели и даже сами пережили, только подтвердило наши первоначальные выводы. Вы, – он поднял голову, точно обращаясь к кому-то находившемуся выше кресел, – должны знать: наша единственная цель – попытаться оказать вам помощь, в которой, по нашему мнению, вы нуждаетесь. Мы думаем, что если вы вступите с нами в открытый контакт, то совместными усилиями это будет сделано.
Профессор замолчал, видимо ожидая какого-то ответа, чего-то, что могло показать – невидимый пришелец понял. Но все оставалось по-прежнему, никакого ответа в какой бы то ни было форме не последовало.
Сидящие в зале беспокойно оглядывались, всматриваясь друг в друга, ожидая каждое мгновение внезапного появления (вдруг вот здесь, рядом) невиданного существа, вряд ли похожего на человека. Всем было не по себе. Глубокая убеждённость учёного в том, что пришелец в зале, заставляла волноваться и вызывала смутную тревогу.
Кто-то, очевидно не выдержав напряжения, крикнул:
– Нет его тут вовсе!
– Он здесь, – твёрдо и спокойно ответил Таран, – можете в этом не сомневаться.
И вдруг…
Это было очередное н…ское событие.
По всему залу раздался отчётливый голос, который медленно, разделяя слова, произнёс:
– Я здесь и слушаю вас.
Если бы это сказал кто-то из сидящих в зале, его соседи сразу же заметили бы, кто именно. Но никто ничего не заметил. Никто не произносил этих слов. Голос исходил неизвестно откуда.
И никто не появлялся, никто не поднялся с места…
Профессор Таран пожал плечами.
– Надо полагать, – сказал он, – что у вас имеется серьёзная причина скрываться или вы вообще не можете показаться в своём естественном облике. Одно из двух. – Он помолчал и неожиданно произнёс странную фразу, показавшуюся большинству присутствующих почти бессмысленной: – Хотел бы я знать, услышал эти слова магнитофон или не услышал.
– Что вы хотите этим сказать? – спросил кто-то.
– Очень простую вещь. Хочу выяснить, прозвучал ли голос нашего гостя с помощью обычных звуковых волн, или непосредственно в мозгу у каждого из здесь присутствующих.
– Минуту! – сказал оператор из областного радио, сидящий у самой сцены за специально для него поставленным столиком с двумя большими магнитофонами. – Минуту, товарищ профессор! Сейчас я отвечу на ваш вопрос.
– Ну как, понял теперь? – спросил Сашу полковник, как и раньше, едва слышным шёпотом.
– Пока нет, но что-то начинает проясняться. Неужели вся эта конференция…
– Да! – перебил Хромченко. – Молодец, понял правильно!
– Готово! – Оператор радио зачем-то встал. – На ленте нет записи этой фразы.
– Ну и прекрасно! – сказал Таран. – Благодарю вас, товарищ! Я хотел убедиться. – Профессор отпил глоток воды. – О событиях в Н…ске все знают. Перейдём к тому, что случилось вне Н…ска. А затем можно переходить к выводам. Итак, в ночь с девятого на десятое января, по московскому времени…
Едва слышный двойной щёлк…
Маленькая стрелка прибора на грани неведомого чуть заметно вздрагивает…
И сразу исчезает, уходит в таинственное ничто!
Это сигнал. Норит сто одиннадцать требует связи.
– Внимание!
В помещении пульта, из двенадцати экранов – «иллюминаторов» которого работает только один, в креслах всего двое серебристых операторов.
Третий, торопясь, выходит из бассейна и спешит к своему месту.
Проходит двадцать, тридцать секади…
Один за другим, неведомо как и откуда, возле пустых кресел появляются ещё двое. Один из них – Вензот.
Все пять операторов на месте.
А затем – сразу шестеро серебристых и трое светло-синих.
– Внимание! – звучит ещё раз.
Секади… секади… секади…
– Старт!
Мгновение… и на экране Норит сто одиннадцать. Снова в облике аборигена.
– Во имя жизни!
Голос спокоен – значит, спокойны и мысли посланца планеты.
– Во имя жизни! – отвечает Вензот, напряжённо, с тревогой всматриваясь в чуждый облик, на котором не может прочесть ничего.
В прошлом тридцать тысяч секади непрерывного изматывающего напряжения. Тридцать тысяч секади на грани надежды и очередного разочарования. Что скажет Норит сто одиннадцать?
Важнейшая деталь: связи попросил он сам!
Норит сто одиннадцать. Здесь большое собрание, на котором я присутствую. Их учёный сказал, обращаясь прямо ко мне, что их единственная цель – сделать все возможное для нас. Они хотят и могут прийти к нам на помощь!
Тридцать тысяч секади ожидания, неизвестности и тревоги ушли в прошлое, остались далеко-далеко… Решающее слово прозвучало!
Каждому из четырнадцати показалось в это мгновение, что сверкнула перед глазами САМА ЖИЗНЬ!
Секади двести молчания…
Вензот. Ты сказал, учёный обратился прямо к тебе. Разве они знают, под каким обликом ты скрываешься у них?
Норит сто одиннадцать. Нет. Он обратился к неизвестному пришельцу – значит, ко мне.
Вензот. Он был так уверен, что ты близко?
Норит сто одиннадцать. Они это знают. Я говорил с ними.
Вензот. Тогда не пора ли посылать светло-синего?
Норит сто одиннадцать. Пусть он будет наготове. Я не знаю, как они захотят вести решающую беседу, лично или по экранному лучу. Подготовьте все материалы к мысленной передаче. В любом случае я буду рядом с их учёными или одним учёным – это зависит от них. И пусть выбранный вами светло-синий не покидает помещения пульта. Я уверен: связь потребуется снова, и очень скоро.
Вензот. Они знают, что у нас совсем мало времени?
Норит сто одиннадцать. Они знают всё! Обо всем догадались! Больше мне нечего делать на этой планете. Кончаю связь! Мне становится трудно вести разговор и одновременно понимать то, что говорят здесь. А это очень важно для нас. Торопитесь с подготовкой!