Кто-то, очевидно не выдержав напряжения, крикнул:
— Нет его тут вовсе!
— Он здесь, — твердо и спокойно ответил Таран, — можете в этом не сомневаться.
И вдруг…
Это было очередное н…ское событие.
По всему залу раздался отчетливый голос, который медленно, разделяя слова, произнес:
— Я здесь и слушаю вас.
Если бы это сказал кто-то из сидящих в зале, его соседи сразу же заметили бы, кто именно. Но никто ничего не заметил. Никто не произносил этих слов. Голос исходил неизвестно откуда.
И никто не появлялся, никто не поднялся с места…
Профессор Таран пожал плечами.
— Надо полагать, — сказал он, — что у вас имеется серьезная причина скрываться или вы вообще не можете показаться в своем естественном облике. Одно из двух. — Он помолчал и неожиданно произнес странную фразу, показавшуюся большинству присутствующих почти бессмысленной: — Хотел бы я знать, услышал эти слова магнитофон или не услышал.
— Что вы хотите этим сказать? — спросил кто-то.
— Очень простую вещь. Хочу выяснить, прозвучал ли голос нашего гостя с помощью обычных звуковых волн, или непосредственно в мозгу у каждого из здесь присутствующих.
— Минуту! — сказал оператор из областного радио, сидящий у самой сцены за специально для него поставленным столиком с двумя большими магнитофонами. — Минуту, товарищ профессор! Сейчас я отвечу на ваш вопрос.
— Ну как, понял теперь? — спросил Сашу полковник, как и раньше, едва слышным шепотом.
— Пока нет, но что-то начинает проясняться. Неужели вся эта конференция…
— Да! — перебил Хромченко. — Молодец, понял правильно!
— Готово! — Оператор радио зачем-то встал. — На ленте нет записи этой фразы.
— Ну и прекрасно! — сказал Таран. — Благодарю вас, товарищ! Я хотел убедиться. — Профессор отпил глоток воды. — О событиях в Н…ске все знают. Перейдем к тому, что случилось вне Н…ска. А затем можно переходить к выводам. Итак, в ночь с девятого на десятое января, по московскому времени…
Едва слышный двойной щелк…
Маленькая стрелка прибора на грани неведомого чуть заметно вздрагивает…
И сразу исчезает, уходит в таинственное ничто!
Это сигнал. Норит сто одиннадцать требует связи.
— Внимание!
В помещении пульта, из двенадцати экранов — «иллюминаторов» которого работает только один, в креслах всего двое серебристых операторов.
Третий, торопясь, выходит из бассейна и спешит к своему месту.
Проходит двадцать, тридцать секади…
Один за другим, неведомо как и откуда, возле пустых кресел появляются еще двое. Один из них — Вензот.
Все пять операторов на месте.
А затем — сразу шестеро серебристых и трое светло-синих.
— Внимание! — звучит еще раз.
Секади… секади… секади…
— Старт!
Мгновение… и на экране Норит сто одиннадцать. Снова в облике аборигена.
— Во имя жизни!
Голос спокоен — значит, спокойны и мысли посланца планеты.
— Во имя жизни! — отвечает Вензот, напряженно, с тревогой всматриваясь в чуждый облик, на котором не может прочесть ничего.
В прошлом тридцать тысяч секади непрерывного изматывающего напряжения. Тридцать тысяч секади на грани надежды и очередного разочарования. Что скажет Норит сто одиннадцать?
Важнейшая деталь: связи попросил он сам!
Норит сто одиннадцать. Здесь большое собрание, на котором я присутствую. Их ученый сказал, обращаясь прямо ко мне, что их единственная цель — сделать все возможное для нас. Они хотят и могут прийти к нам на помощь!
Тридцать тысяч секади ожидания, неизвестности и тревоги ушли в прошлое, остались далеко-далеко… Решающее слово прозвучало!
Каждому из четырнадцати показалось в это мгновение, что сверкнула перед глазами САМА ЖИЗНЬ!
Секади двести молчания…
Вензот. Ты сказал, ученый обратился прямо к тебе. Разве они знают, под каким обликом ты скрываешься у них?
Норит сто одиннадцать. Нет. Он обратился к неизвестному пришельцу — значит, ко мне.
Вензот. Он был так уверен, что ты близко?
Норит сто одиннадцать. Они это знают. Я говорил с ними.
Вензот. Тогда не пора ли посылать светло-синего?
Норит сто одиннадцать. Пусть он будет наготове. Я не знаю, как они захотят вести решающую беседу, лично или по экранному лучу. Подготовьте все материалы к мысленной передаче. В любом случае я буду рядом с их учеными или одним ученым — это зависит от них. И пусть выбранный вами светло-синий не покидает помещения пульта. Я уверен: связь потребуется снова, и очень скоро.
Вензот. Они знают, что у нас совсем мало времени?
Норит сто одиннадцать. Они знают всё! Обо всем догадались! Больше мне нечего делать на этой планете. Кончаю связь! Мне становится трудно вести разговор и одновременно понимать то, что говорят здесь. А это очень важно для нас. Торопитесь с подготовкой!
Вензот. Во имя жизни, Норит сто одиннадцать! Желаю тебе получить право прибавить к своему имени еще слово «последний»!
Норит сто одиннадцать. Благодарю, Вензот!
Экран гаснет…
ГЛАВА 14,
о том, как было раскрыто инкогнито Норит сто одиннадцать
Профессор Таран снова сделал паузу (они были часты в его длинной речи) и, не торопясь, отпил несколько глотков воды. Перед ним только что, в третий раз, поставили полный стакан.