– Все пройдет… – шепчу, стирая слезы. – Утром все изменится.
Измениться ли?
Сестры гладят меня по волосам и переглядываются. Да, их сестра влюбилась. Да так сильно, что сходит с ума.
– Ладно, все уже прошло… – шепчу я охрипшим голосом. – Идите спать.
А сама не сплю. Спускаюсь в столовую, раскрываю крышечку рояля, веду по клавишам пальцами, вспоминая, как играл Нейл. А затем сажусь за стол, достаю снадобье и смотрю на напольные часы – время пришло. Полночь.
Слезы снова градом катятся из глаз. Я молча отвинчиваю крышечку.
Пожалуйста, Нейл, только будь счастлив.
Часы тихо бьют, а я не могу сделать первый глоток. Тяжело – сердце на разрыв. Внутри печет. Метка словно раскаляется.
Давай же, Эви! Сделай это, наконец!
Молча вливаю в рот содержимое склянки и сглатываю. Внутренности тотчас опаляет, будто внутри был крепкий алкоголь. В мгновение покидают силы и накатывает боль – сжимаю зубы и рычу.
Вот и все.
Сейчас… пройдет… больше не будет Нейла в моем сердце. В мыслях. В жизни.
Тело бьет дрожь, по спине струится пот.
Наконец, я обессиленная добираюсь до зеркала, распахиваю рубашку на груди и убеждаюсь – метки нет. С трудом дохожу до постели и падаю.
Сознание ускользает…
… будь счастливым, Нейл. Пожалуйста.
Глава 31.2
Тихое летнее утро.
Я с трудом отрываю голову от подушки, вздрагиваю и первым делом проверяю метку. Кожа на груди чиста. Я свободна. Делаю глубокий вдох. Все в прошлом. Можно начинать жизнь с чистого листа. Я смогу устроиться в жизни и стать кем-то и без чертовых драконов.
Спокойно умываюсь, привожу себя в порядок. Сестры еще спят, хотя обычно они вскакивают ни свет, ни заря. Видимо, их утомили мои вчерашние слезы. Они еще слишком юны, чтобы понять меня.
Я спускаюсь в столовую и вижу, что Грейм уже проснулся и хлопочет с завтраком. Забавно видеть его – такого цинично-хмурого – за готовкой блинчиков и глазуньи.
– Доброе утро, госпожа Митчелл, – приветствует он.
– Господин Олсен уже вернулся? – интересуюсь, чтобы ненароком не столкнуться с красным драконом.
Нам не нужно встречаться – это всколыхнет нежелательные воспоминания. А они слишком свежи, и рубец на сердце еще не затянулся.
– Еще ночью, – отвечает Грейм. – Но утром они вместе с леди Эмилин уехали в Хэмилтон-холл. Я полагаю, сейчас у господина Олсена будет много хлопот.
«Вместе с Эмилин», – это царапает и раздирает где-то в горле, словно рыболовный крючок.
– Хлопот? – я сажусь за стол, а Грейм ставит передо мной тарелку с глазуньей.
– Лорд Хэмилтон вчера скончался.
– Какой ужас, – протянула я, подозревая неладное.
– Мне кажется, господин Олсен, как его племянник, захочет претендовать на наследство.
– То есть, он станет графом?
– О, – Грейм осторожно налил сливки мне в кофе и повернул чашку ко мне ручкой. – Боюсь, что случилось еще кое-что: погиб лорд Лесли.
– Что? – похолодела я.
– Он сменил ипостась, не удержался в воздухе и распорол брюхо об одну из пик собственной башни. Такое случается с драконами, которые утрачивают свою внутреннюю суть. Они слабеют.
– Господи… – вздыхаю я, понимая, что смерть лорда Лесли – это точно не несчастный случай.
И Нейл виноват. Он не послушал меня. Сделал все по-своему.
– Нейл претендует на титул герцога? – спрашиваю с изумлением.
– Вероятнее всего. У Лесли нет прямых наследников. Если император наделит Нейла титулом герцога Элхорна, я полагаю это будет неоспоримо. Но я слышал так же, что скончался и лорд Флеминг, советник императора. Стало быть, и это место освободилось…
– Нет, – прошептала я. – Не может быть!
– Аристократы нынче мрут, как мухи.
Грейм с веселым блеском в глазах наблюдал мою растерянность.
– Вчера вы сказали, что хотите уехать, – произнес он. – Господин Олсен не давал мне на этот счет никаких распоряжений.
– Я уеду до его возвращения. Мне нельзя с ним встречаться, – сделав пару глотков кофе, поставила чашку обратно на блюдце. – Господин Грейм?
– Да?
Метки на моей груди больше нет. Я абсолютно безразлична к Нейлу, но…
…почему же я спрашиваю:
– Господин Олсен и леди Эмилин… они… – в носу щиплет, и я поджимаю губы: – Они провели эту ночь вместе?
Грейм долго смотрит на меня, поджимая губы. Кажется, будто он хочет рассмеяться. И сейчас его лицо добреет, а в циничном взгляде проскальзывает теплота.
– Нет, госпожа Митчелл.
– Хорошо. Забудьте об этом. Интересоваться подобным – очень нетактично с моей стороны.
– Госпожа Митчелл?
– Да?
Грейм молчит некоторое время, но после все-таки спрашивает:
– Вы любите господина Олсена?
И сердце у меня начинает предательски рваться в груди. В лоскуты. И я судорожно втягиваю носом воздух.
Эпилог
Я смертельно опаздываю.
Сессия намечалась на двенадцать, но ее перенесли на одиннадцать, а мой новый работодатель, граф Ротклиф прозябал в постели почти до часу. А дело, между тем, касалось ни больше ни меньше, как упразднения некоторых государственных структур и должностей. Вообще, последний месяц в Элхорне было столько изменений, что клерки и секретари работали без остановки.
Едва в Элхорне появился дракон, который теперь носил титул герцога Хэмилтона, столицу стали сотрясать различные катаклизмы: Нейл всюду запустил свои «щупальца», перестраивая мироустройство столицы. Серьезные перестановки ждало и управление правопорядка, ведь герцог занял еще и должность императорского тайного советника. Кажется, по этому поводу у Беррона было несварение желудка… но, в конечном итоге, однорукий черный дракон смирился.
А я…
…я устроилась секретарем к лорду Ротклифу, который, вероятнее всего, планировал использовать меня, как средство влияния на новоявленного герцога. Не вышло. Нейл не проявлял ко мне никакого интереса. И мы, к счастью, с ним ни разу не встретились ровно с того дня, как я, прихватив семью, выехала из его дома.
А теперь мне предстояло войти в здание парламента, получить бюллетень для голосования и отвести Ротклифу. В общем, заскочить всего на пару минут. Что может произойти за такой короткий срок?
В строгой одежде (я вернулась к сугубо деловому стилю) и с неизменным пучком туго зачесанных волос (чтобы вновь стать невидимкой), я юркнула по лестнице на второй этаж, к секретарю в парламентерской комнате, чтобы получить бумаги.
– Я от лорда Ротклифа, – просипела молодому человеку в одежде клерка.
И, стоя спиной ко входу, я вдруг ощутила «это».
Еговзгляд.
Он пронзил меня так же легко, как солнечные лучи пронзают оконное стекло.
Все мысли улетучились из головы, наполняя сознание паникой. Не оборачиваясь, я сгребла со стола какие-то бумаги - все, что попалось, - и бросилась вниз по лестнице, игнорируя крик клерка. Я хотела просто сбежать. Куда глаза глядят!
Сердце колотилось так, что я едва не покатилась кубарем. Выскочив на улицу, метнулась по тротуару к ожидающему меня кэбу, когда в спину мне прилетело:
– Митчелл!
Все.
Застыла, будто меня пронзила пуля – навылет, вместе с кровоточащим сердцем.
Я закрыла глаза, сглотнула – ворох бумаг выпал из рук, разлетаясь по брусчатке.
А я все стояла, не в силах повернуться. А перед глазами проносилось то, о чем я боялась вспоминать – бледное хищное лицо, четкая линия полных губ, жесткие красные волосы, пронзительный взгляд.
Нет, пожалуйста.
Не надо.
Не смогу!
Глотая слезы, я присела на корточки, дрожащими руками собирая бумагу до тех пор, пока в поле моего зрения не появились начищенные туфли – Нейл попросту обошел меня и встал напротив.