Факелы начали гаснуть, темнота подкрадывалась к ним со всех сторон, зажимая в тески. Рей закрыла глаза, не желая видеть, как волна тьмы захлестнет их. Теплые руки коснулись плеча, провели по шее, отыскивая серебряную цепочку. Лем потянул кулон вверх, шепча что-то успокаивающее ей на ухо.
— Это всего лишь темнота, всего лишь эхо, — эльф осторожно убрал кулон в карман куртки. Рей открыла глаза. Над ними ярко светил белый магический огонек. Лем обнимал ее за плечи, сидя на ступеньке рядом. Почувствовав, что Жемчужина пришла в себя, он немного отстранился и протянул ей флягу с водой. Рей дрожащими руками взяла флягу и сделала пару глотков.
— Что это было? — Жемчужина вернула воду эльфу.
— Не уверен, но, кажется, лестница построена так, что любой звук здесь превращается в оружие против незваных гостей. Во времена, когда магия безраздельно принадлежала эльфам, а люди еще только появились в Срединном мире, подземники так защищали свои владения. Звук искажается, заставляя идущего испытывать ужасный страх. Работало, но ровно до тех пор, пока люди не додумались залеплять уши воском. А эльфы справлялись с таким с помощью сферы тишины, — он повел рукой, указывая на едва заметно мерцающую границу сферы. — Но строители храма добавили к инженерному мастерству гномов еще магию. Заклятие ужаса. Я не знаю ни одного ныне живущего мага, способного напитать чары такой мощью. Это поистине подвластно только богу. Если бы ты не коснулась меня, развеяв чары, то мы погибли бы здесь оба.
Рей прижалась виском к холодному камню, ее все еще трясло. Она протянула руку и коснулась пальцев эльфа:
— Идеальная ловушка, пройти которую смогут только маг и Жемчужина вместе, — Рей сжала пальцы эльфа.
— Или бог, который ее создал, — задумчивости проговорил Лем и, повернувшись к Жемчужине, добавил: — Ни в коем случае не отпускай мою руку.
Рей кивнула и поднялась. Первый шаг дался с трудом, но чем ниже они спускались, тем легче становилось идти. Еще сотня ступеней, и лестница, сделав последний виток, уперлась в стену. Жемчужина протянула руку и коснулась неровной поверхности. На пальцах остались влажные комочки земли. Лем зажег еще один магический огонек и поднял его повыше. Свет выхватил из темноты высокую арку. Кирпич от времени потемнел и растрескался, сквозь глубокие трещины наружу по капле сочилась вода. Проход арки был доверху забит землей. Там, где капли воды касались почвы, были видны белесые корни. Каждый не толще волоса, они едва заметно шевелились и пульсировали. Лем заставил светляка подняться еще выше. И Рей увидела зияющую над аркой дыру и следы копоти вокруг.
Эльф сделал шаг назад и потянул Жемчужину за собой. Как только стена скрылась за поворотом, он остановился и принялся рыться в карманах. Рей сложила руки на груди, дожидаясь объяснений. Наконец, поиски увенчались успехом, и на свет был извлечен потертый бархатный мешочек, в лучшие свои дни бывший белым, а сейчас напоминавший цветом линялую серую тряпку.
Лем довольно улыбнулся и высыпал на руку несколько черных горошин.
— Семена дерева инс, — эльф сжал кулак. — Их принято носить с собой на удачу.
— Эльфийская замена кроличьей лапке? — Рей вздрогнула, ей показалось, что внизу, там, где они только что стояли, кто-то тихо скребет острыми коготками по ступеням. Принц повернул голову и прислушался. Звук повторился, уже чуть ближе. Лем наклонился к самому уху Жемчужины и едва слышно зашептал:
— То, что загораживает проход, появилось здесь не так давно. Похоже на работу магов, но я не уверен. Скорее всего, они пытались обрушить весь холм, но не вышло. Обрушилась только арка, но и этого хватило, чтобы дать корням коснуться магии храма. Выше магия рассеивается, но все равно лес вокруг Академии даже с натяжкой нельзя назвать обычным. А что творится вблизи храма, я даже представить не берусь, — эльф разжал кулак. Семена дерева инс нервно подрагивали на ладони, черная оболочка бугрилась, едва удерживая рвущиеся наружу ростки. Одно из семян подпрыгнуло на ладони и выбросило вверх тонкий зеленый стебелек.
— Скорее всего, то, что сейчас тянется за нами следом — всего лишь растение, пропитанное до основания защитной магией. Не удивлюсь, если именно ему мы обязаны тем, что не встретили по пути останков тех, кто пытался сюда спуститься до нас, — Лем подцепил ногтем оболочку на последней не проклюнувшейся горошине.