Темнота отступила внезапно. Они прорвались сквозь завесу, оставляя кишащий мертвецами лес позади. На покрытой опавшей листвой поляне тянуло костлявые ветви к тусклому солнцу Сердце Леса. Лем, тяжело дыша, оперся о колени, рядом хрипло дышал дроу.
— Эли всегда так принимает гостей? — прохрипел Лем.
— Только незваных, — дроу выпрямился. — Если Творец, даже с помощью некроманта, не способен пройти мимо его слуг, значит он не достоин того, чтобы с ним возиться.
Лем поднял голову и посмотрел на солнце. Они блуждали в темноте намного дольше, чем рассчитывали. Время уже перевалило за полдень, и солнце начало неумолимо клониться к горизонту.
— Идем, — дроу пошел вперед туда, где у подножия дерева виднелись развалины дворца.
Листья тихо шуршали под ногами, Лем старался не обращать внимания на ручейки тьмы, текущие под палой листвой. Он старался сосредоточиться на таком незнакомом, но одновременно узнаваемом звуке. В Звездном Лесу царило вечное лето, там не чувствовалось дыхание осени, туда не долетал холодный ветер зимы. Только шум лесных рек в сезон дожей и тихий плеск ласкового Южного моря иногда беспокоили живущих под сенью леса эльфов. Здесь же все было иначе. Холод и тлен, и палая листва под ногами. Лем слышал, что прежде, чем опасть, она становится ярко-золотой, и в лес словно возвращается летнее солнце. Лем нагнулся и поднял почерневший, сохший лист. Если у него все получится, то свою первую осень он встретит здесь вместе с Рей.
У ступеней дворца их ждали трое в белоснежном одеянии королевских стражей. Дроу остановился и положил руку на два серебряных серпа, закрепленных на поясе. Лем замер, до боли в глазах, вглядываясь в лица мертвецов. Он знал всех троих. Его первый наставник Иллир стоял чуть впереди, у него не хватало половины лица, мертвая плоть висела ошметками, открывая взгляду черные клыки. Рядом с ним замерли его лучшие ученики, когда-то отправившиеся на поиски любимого учителя.
— Надеюсь, тебе доставит удовольствие встреча со старыми знакомыми, — раздалось с вершины лестницы. Орхем скинул куртку, оставшись в одной рубашке. — Псы Ее Величества весьма больно кусаются, но я надеюсь, ты справишься, если, конечно, надеешься увидеть свою Жемчужину живой. А я пока побеседую с Айзири, — лич одарил некроманта насмешливым взглядом. — Ее Величество наконец-то позволила мне немного потрепать ее ручного некроманта. — Орхем спустился по лестнице, и, поравнявшись с мертвыми эльфами, коротко скомандовал: — Фас.
Эльфы оскалили клыки, теряя всякое сходство с теми, кого Лем когда-то знал. Кожа на лицах лопнула, открывая громадные пасти, полные черных игл зубов. С громким хрустом ломались кости, превращая руки в подобия лап с сабельно-острыми когтями. Первый удар нанес тот, кто когда-то звался Иллиром из Дома Шипов. Лем встретил его с двумя длинными кинжалами в руках, но прежде, чем когти коснулись зачарованной стали, сгусток зеленого пламени пронесся над плечом эльфа и врезался в морду чудовища. Пламя слизнуло остатки кожи с черепа и погасло.
— Они ядовиты, одна рана, и ты пополнишь их ряды, — некромант положил руку на плечо принца. — Не церемонься с ними, — обронил Айзири и пошел вверх по ступенькам, туда, где с ухмылкой на губах его ждал Орхем.
Псы тут же атаковали снова, Лем отпрыгнул назад, надеясь выиграть несколько секунд, но противники не дали ему и мгновения. Они атаковали, метя в горло и сердце. Эльф крутился волчком, уворачиваясь от когтей и зубов. Зачарованная сталь кинжалов с тихим звоном сломалась, не выдержав силы удара. Лем отлетел в сторону, ударившись спиной о землю. Бок пронзила боль, она пульсировала и нарастала при каждом вздохе. Принц выругался, пара ребер точно была сломана.
Эльф откатился в сторону, и спустя миг в снег, где он только что лежал, вонзились три пары когтей. Лем вскинул руку, и под ногами мертвецов расцвел острый ледяной цветок, пронзая их насквозь. Принц поднялся, держась за бок, насаженные, словно бабочки на иглы, псы рвались и выли, стараясь вырваться из ловушки. Когти и зубы крошили лед. Эльф перевел дыхание и потянулся за новой порцией силы. Ледяные копья начали расти, прозрачные иглы вонзались в мертвую плоть и раскрывались там снежными цветами, разрывая мертвецов на куски. Лем сжал пальцы в кулак, лед взорвался. Хрустальные осколки усеяли подножия лестницы и поляну вокруг. А на том месте, где только что рычали верные псы королевы, осталось лишь несколько лоскутов снежно-белой ткани.
Лем положил руку на ребра, сращивая кости, и бросил взгляд на верх лестницы, где в смертельном танце кружили дроу и лич. Айзири теснил противника, прижимая его к наполовину разрушенной стене. Принц поспешил на помощь, но Орхем, вместо того чтобы принять бой, растекся черным туманом по белому мрамору и скользнул вниз, исчезнув среди палой листвы.