— Как раз хватит времени, чтобы слопать всех местных крабов, — отозвался кто-то из нашей делегации, и остальные одобрительно хохотнули.
Командира Густуса уже поглотила встречающая толпа — он явно был здесь желанным гостем. Я ловко спрыгнул с лошади вслед за другими командирами, отвязывая от седла свою сумку. Влажный жаркий воздух казался густым и плотным, а в теле ощущалась внезапная усталость. Я даже начал переживать за свою физическую форму после ранения. Весь день только и делал, что болтался в седле.
— Ого. Кого это к нам такого красивого занесло?
Я удивлённо обернулся на знакомый голос. Застыл.
— Эвелин.
— Из плоти и крови, Беллами засранец Блейк.
— Командир Беллами засранец Блейк.
Она скрестила руки, откинув косу за плечо и всем своим видом выражая скептицизм. Нижняя часть её лица была закрыта платком, так что я с трудом мог угадать её эмоции. Но готов был ставить свой любимый лук, что прямо сейчас Эвелин саркастично ухмылялась.
— Твои штучки в который раз уже не впечатляют.
— Что ты тут делаешь?
— Должна делать вид, что рада тебя видеть, а ты?
— Действительно рад тебя видеть.
— Смешно, — фыркнула она. — А теперь давай ещё раз и честно?
— Я сопровождаю нашего командира. Еду с ним в Полис. И, раз такое дело, то у меня к тебе есть пара вопросов. Личного характера.
Эвелин смерила меня изучающим взглядом и, кажется, удовлетворилась результатом наблюдений.
— Вот это уже больше похоже на правду. Идём, я провожу тебя на постоялый двор. А потом поговорим. Хотя я уверена, что ты ещё успеешь надоесть мне до тошноты в ближайшие пару недель.
— Ты тоже едешь в Полис?
— Конечно, — хмыкнула она. — Вождь поручила мне удостовериться, что все невоспитанные гады вроде тебя точно уехали из нашего славного города.
Я засмеялся. Эвелин совсем не менялась. Отличная охотница и рыбачка, она иногда носила платок, который закрывал шрам, разрезавший её правую щёку от уха до губ. Он был не настолько страшным по моему личному мнению, но её было не разубедить. Она искренне полагала, что так выглядит более грозно. Наивная. Но забавная. Мы неплохо сработались три зимы назад, когда сопровождали караван из Города Воды до поселения Клана Змеи, а параллельно с основной работой не менее неплохо проводили вместе время. Потом разошлись без малейшей доли взаимных претензий, полностью совпадая во мнении, что подобные случайные связи ни к чему не обязывают. Эвелин любила свою свободу, по-моему, даже больше меня. И относилась ко всему этому без малейшей доли стеснения. Но бесконечно шутить и иронизировать по поводу моих убеждений ей это не мешало.
Когда я кинул вещи и искупался с дороги, на улице уже стояла ночь. Нас ждали в просторном зале резиденции Вождя Водного Клана, где длинный стол был покрыт местными деликатесами, кувшинами с вином и соком. Пространство освещали лампы в витражных абажурах. Мы охотно поделились с Водным Кланом нашими наработками в сфере добычи электричества, и спустя несколько лет сотрудничества с нашими учёными им покорилась гидроэнергетика — кажется, в прошлом это называлось именно так.
— Луна, — я редко видел командира Густус таким довольным. Он прямо-таки сиял. — Знакомься с моими лучшими командирами. Пенн уже три года отлично следит за порядком в нашем городе. А это Беллами, самый молодой из командиров, тот ещё хитрец. Попадает в птицу с трёх сотен шагов. Рядом — Деррик, он мастер сразу трёх видов оружия ближнего боя. В пустошах просто дикий…
Пока командир продолжал нахваливать других членов делегации, я пил вино. Не мог не пить. Я не заслуживал этих слов.
— Эй, — Эвелин ударила меня локтем под рёбра так, что я чуть не подавился. — Чего это ты наяриваешь? Ужин только начался.
— Иди к чёрту, — миролюбиво попросил её я, допивая бокал до дна. — Лучше расскажи мне, почему мать моего ребёнка, переехавшая к вам из нашего города, сбежала обратно. Хотя когда-то поклялась мне никогда в жизни туда не возвращаться.
— Клялась не возвращаться? О боги. Ты и тут успел накосячить? — в её голосе послышалась язвительная усмешка. — Опять отправил несчастную восвояси, когда она тебе надоела? Ещё, наверное, игнорировал в своём фирменном стиле. Что-то вечно!
— Потрудись-ка напомнить, как именно это относится к моему вопросу? А то меня терзают смутные сомнения, что абсолютно никак.
— Возражение принято. Но всё же мне мне интересно, смогу ли я увидеть ту, кто западёт тебе в душу и сотворит с тобой то же самое. Как говорится, поматросит и бросит, — весело ответила она. — Люблю смотреть на чьи-то страдания. Ты не можешь меня за это осуждать.
В голове вдруг всплыл взгляд Кларк, полный презрения и отвращения, после того, как я её поцеловал. Где там мой бокал? Почему в нём нет вина?
— И всё-таки, — вернулся к прежней теме я. — Расскажи мне правду про матерей. Ты определённо что-то знаешь.
— Слушай, я… — начала Эвелин, склонившись к моему уху. Но очередной тост прервал её, когда все вокруг одобрительно загудели. — Давай поговорим снаружи. Через пару-тройку тостов. За твоё здоровье?..
Выскользнуть наружу оказалось не такой простой задачей. Я успел выпить с нашими командирами, с Густусом и Луной, а затем меня накормили речным крабом и какой-то странной пастой из водорослей. Когда я, наконец, добрался до улицы, то не смог подавить разочарованный вздох. Там было почти так же душно, как в банкетном зале.
— Что ты знаешь про «Второй Рассвет»? — Эвелин плечом прислонилась к деревянной колонне.
— При чём здесь они?
— Как тебе сказать, — она задумчиво потеребила косу, глядя себе под ноги. — Они стремительно становятся крайне популярными. Их идеи нравятся людям. Слишком нравятся. Первый проповедник пришёл в наш город где-то семь зим назад, а теперь их собрания вмещает только главная площадь. И их идеи… Что ты о них знаешь?
— Наши горожане никогда не воспринимали их рассказы всерьёз. Или, по крайней мере, мне так казалось.
— Я понимаю, почему ты не в курсе. Я тоже долгое время закрывала на это глаза, потому что, как и ты, по долгу службы в основном рыбачу. Охочусь. Бегаю по пустошам. Не задаю лишних вопросов вместо того, чтобы интересоваться общественными веяниями. Мне казалось, что это просто кучка каких-то клоунов, пока на днях я не увидела всё своими глазами. Пока не послушала то, чему внимали сотни. Пока я не услышала, как они повторяют: «Наше учение — учение об общем благе. Мы — едины ради нового рассвета. Из пепла мы восстанем».
— Красивые слова, только вот конкретики ноль, — фыркнул я. — Почему ты заговорила о них?
— Я задала Луне твой вопрос. И… С начала года в городе пропало тринадцать матерей. В доме каждой из них нашли медальоны с символикой «Второго Рассвета», восьмерых точно замечали на собраниях. Ни одну больше не видели. Ни живой, ни мёртвой. При этом случаев внезапной пропажи бесплодных девушек, связанных со «Вторым Рассветом», не было. И я не хочу делать выводов. Это просто факты.
— Не понимаю. Почему именно матери?
— Я тебе не голубиная почта. Спроси у неё сам, если хочешь.
— Её это не беспокоит?
— Ей всё равно. Она верит в свободу убеждений. И очень не хочет ругаться со «Вторым Рассветом», потому что в других Кланах их последователей ещё больше. Особенно на севере. Говорят, Роан из Ледяного Клана их пламенный сторонник. То же самое я слышала о Клане Змеи. И Голубого Утёса. Эту лихорадку, похоже, уже не остановить.
— Но ведь в обещании всеобщего процветания нет ничего нового. Мы идём к этому и без всяких «Вторых Рассветов». Достаточно просто работать сообща. К чему эти пафосные лозунги?
— Возможно, только ты так считаешь, — она впервые за весь разговор подняла на меня взгляд. В её тёмных глазах вместе с редкими огнями города плескалась печаль. — Есть люди, которые считают, что достойны большего, но не хотят ни черта для этого делать. Только говорить красивые слова и считать, что им все должны.
Эвелин скрылась в банкетном зале, а я стоял в тишине, не в силах пошевелиться. Что с исчезнувшими матерями? Кто стоит за их пропажей? Те, кто страстно любит «Второй Рассвет», или те, кто так же страстно его ненавидит? Не станет ли наш город их очередной жертвой? Или он уже стал, пока я был слишком глуп, чтобы это заметить?