- Дурак ты. И более ничего. Давай спать.
- Давай спать, - согласился Степанко.
ВОТ ТЕБЕ И КУДЫМКАР
Когда он проснулся, над широкой рекой уже низко летали утки, а в небе, на стороне Лобана, во весь свой позолоченный лик сияло ярко-красное солнышко. Со стороны реки тянуло приятной, мягкой сыростью, там в осоке квакали лягушки, плескались шустрые рыбки. Туман уже растаял, но на стебельках трав еще блестели бусинки росы.
Степанко не сразу заметил, что на реке он один. Глянул туда, глянул сюда, а Митюбарана и след простыл. На том месте, где вчера стояла телега, была только измусоленная трава да чернел свежий конский навоз, сплошь покрытый мухами. "Оставил! Неужели оставил?" - испугался Степанко и не помня себя бросился к лошади.
Он быстро и ловко запряг Сырчика, выехал на дорогу. По всем приметам, Митюбаран уехал только-только: примятая колесами трава не успела еще распрямиться, следы не покрылись росой. И Степанко решил во что бы то ни стало догнать подлеца. Что ни говори, а лошадка у Митюбарана справная, куда сильнее Сырчика, и, в случае, если понадобится подниматься на крутую гору, Лысанко поможет потянуть тяжелый воз.
Надо догнать! Но как?
Степанко щелкнул хлыстом, и отдохнувший за ночь Сырчик запрядал ушами, заметно прибавил шагу. Несколько километров шел бойко. Кажется, и ему хотелось быстрей догнать товарища, - одному скучно...
Позади осталась какая-то худенькая деревенька, точно вымершая, - без собачьего лая и петушиного пения. Подвода взобралась на холм. Окрест виднелись небольшие рощицы, перелески, поля. Впереди по холмам и полям бесконечной лентой вилась серая пыльная дорога. До боли напрягая зрение, Степанко силился увидеть на ней одинокую подводу, надеялся заметить Митюбарана. Но дорога, насколько хватало глаз, была безлюдна. Митюбаран, видимо, катил уже где-то за холмами.
Нет, кажется, не догнать.
Оставил Митюбаран Степанка. А председатель Ошкоков говорил, что Митюбаран - человек надежный, в случае чего, поможет. Вот тебе и помог!
Сырчик! Сырчик! Ты не останавливайся, шагай бодрее, Сырчик!
Солнышко, уймись! Хоть на часок спрячься за облака - без тебя жарко!
Степанко одиноко постоял на холме, в тоске долго смотрел в сторону Кудымкара. Затем оглянулся назад. За рекой Косой в утренней дымке чернела одна тайга. Родной Лобан был уже далеко.
Чем быстрее хотелось ехать, тем медленнее шагал Сырчик. И денек выдался куда жарче вчерашнего, до невозможности душный и знойный. На небе ни единого облачка. Там беспрестанно пылает солнце, ошалело кидает на землю невыносимую жару.
Эх, хоть бы небольшой дождичек брызнул!
Выбьется из сил Сырчик, станет.
Вот впереди опять виднеется деревня. Рядом с ней большой холм, круглый, точно каравай. Сумеют ли подняться? Если не хватит силенок у лошади - беда.
Еще далеконько было до холма, а коняга уже сгорбился.
- Но-но, Сырчик, давай! - крикнул Степанко, толкая телегу сзади.
Заскрипела дуга, струной зазвенели отосы-расчалки. Под тяжелыми колесами противно заскрежетала мелкая галька.
- Сырчик, давай, Сырчик!
Половину горы Сырчик осилил, поднялся не останавливаясь, затем как-то отрешенно мотнул головой и, сделав еще полшага, остановился.
Тяжелая телега тотчас потянула обессиленную лошадь обратно, пришлось пихнуть под задние колеса камни.
Ну вот и все. Вот тебе и Кудымкар!
Степанко навалился на мешки, часто задышал.
А в голове ни одной доброй мыслишки, все завертелось, закружилось, к горлу комок подступает. От обиды на Митюбарана сердце сжимается.
Растерялся Степанко.
ПИКАН РАСТЕТ ВСЮДУ
В самый полдень, когда солнце палило особенно немилосердно, Степанко завернул на обочину и у широкого извилистого лога распряг Сырчика. Бедная лошадь тяжело дышала, бока ее так и ходили ходуном, все мохнатое тело было в хлопьях пузыристой грязной пены.
Над лошадью столбами гудели кровожадные слепни и прилипчивые мухи, но Сырчик стоял не шелохнувшись. Он не мотал головой, не хлестал по бокам длинным хвостом. И это особенно встревожило Степанка.
- Бедный ты, бедный мой, - говорил он, обтирая бока Сырчика пучком травы. - Тяжело нам с тобой, шибко устали. Но ничего, все будет хорошо.
Степанко снял с лошади седелку, сбросил хомут. И тут же сокрушенно вздохнул: войлок хомута от лошадиного пота промок насквозь и задубел. А это плохо. Задубевший войлок может до крови натереть Сырчику холку - тогда пропало дело.
- Ну, Сырчик! Ты давай ешь. Глянь, какая трава-то вокруг, любо-дорого. - Он говорил все это громко, стараясь вместе с конем успокоить и себя.
Сырчик и ухом не повел. Тогда Степанко достал из-под мешков свою заветную котомочку с солью, развязал ее дрожащими руками и высыпал на ладонь несколько щепоток. Соль, это всякий знает, для уставшей лошади слаще пряника.
Осторожно, чтоб не обронить ни крупинки, Степанко поднял ладонь к губам Сырчика. Лошадка слабо пошевелила отвисшими губами, потянула горячими ноздрями. И тогда парнишка быстро накрыл ладонью Сырчику рот, начал тереть ему губы. Лошадь резко встряхнула головой, стала облизываться. Шершавым и твердым, как подошва, языком она вылизала ладошку хозяина, покачала головой, будто сказала спасибо.
- Ну вот и хорошо, вот и хорошо, Сырчик, - обрадовался Степанко. Сейчас я поведу тебя к самому логу. Там трава мягкая, сочная. Там должен и ручей быть. Чего еще надо?
На дне оврага действительно журчал неширокий ручей. И трава между кустами росла сочная, по пояс человеку. Но эта трава болотная, для лошадей малосытная. Надо нарвать клеверу. Клевер - это для всех животных наилучшая трава. Нынче зимой, когда Степанко работал в лесу, лошадям не давали ни грамма овса, а они знай себе возили и возили с утра до позднего вечера тяжелые лесины. А почему? Да только потому, что вдоволь давали добротного клеверного сена. И весной, во время сева, лошадей тоже подкармливали запаренным клевером. А то бы, хоть убей, не вспахали ни одного гектара.