В общем-то, я не соврал, когда сделал это заявление. Но люди, конечно же, поняли все по-своему. Храмы мне теперь возводились даже в крупных городах, вскоре появились и мои первые жрецы. Не всем явление нового божества пришлось по нраву, но больших проблем это мне не доставило. Моя религия крепла и росла, а я вернулся к своим книгам.
Десятилетия я провел за чтением. Я усвоил, наверное, все знания, накопленные учеными и волшебниками. Выучил я и язык эльфов, и гномов, и даже диких северных народов. И, само собой, познакомился и с их знаниями и преданиями. Когда мои сто лет подошли к концу, я был готов.
- Здравствуй, Олан!
Иллитмал появился передо мной в своем истинном обличье. Пятно непроницаемой тьмы, отдаленно напоминавшее фигуру человека. Сегодня мне впервые за последние сто лет было действительно страшно. Что, если я все понял неправильно?
- Здравствуй, Иллитмал! - ответил я, скрывая этот страх. - Как-то ты неважно выглядишь. Постарел что ли?
- Вздумал шутить со мной, смертный? - злобно ответил темный бог.
- Бессмертный, с твоего позволения! - возразил я. - Пока еще бессмертный.
- Недолго тебе осталось, - сказал Иллитмал. - Ты же понимаешь, зачем я пришел.
В библиотеке мы были одни. Надеюсь, он просто возник здесь из ниоткуда, а не прошел сквозь ворота, оставив за собой тела моих охранников? Иллитмал заинтересованно осматривал самую большую библиотеку в мире. Да, здесь было на что посмотреть! В мире не было ни одной книги, оригинала или копии которой не хранилось бы здесь. Я лично в этом убедился!
- Понимаю, - ответил я холодным голосом. - Но боюсь, ты будешь разочарован. Тебе лучше уйти по-хорошему, прямо сейчас.
- Что ты сказал? - загремел грозный голос. Тень выросла в размерах. Я думал, она заполнит всю мою библиотеку, но Иллитмал лишь вырос где-то втрое выше моего роста. Нет, не впечатляет.
- Я сказал, что отказываюсь отдать тебе душу, - сказал я. - Да, я обманщик, жулик, негодяй. Я нарушаю мое слово. Мне стыдно, правда, но не могу я позволить тебе забрать мою душу. Мой народ этого не простит.
Иллитмал рассмеялся, но его смех совсем не казался жутким и чудовищным. Скорее это был смех усталого старика, все еще верящего в свое могущество.
- А твоего согласия и не требуется! - объявил он. - Хочешь ты этого или нет, но твоя душа уже принадлежит мне! И сейчас я ее заберу!
Тень мигом оказалась возле меня. Иллитмал протянул сотканную из тьмы руку, а может быть, щупальце к моей груди, и вдруг резко отпрянул от меня.
- Согласие требуется, - сказал я. - И я его не даю. Прости, но ты за свои тысячи лет во тьме, видимо, забыл, как всё устроено в этом мире. А вот я изучил этот вопрос хорошо. Позволь, я тебе напомню?
Иллитмал молчал, и сейчас я словно кожей ощутил уже его страх. Неужели бог страха может испугаться? Надо обязательно это зафиксировать в моей монографии!
- Итак, боги различаются между собой по силе, как ты прекрасно знаешь, - начал я. - Кем был ты сто лет назад? Полузабытым божеством, именем которого разве что детей пугали. Настолько слабым и беспомощным, что за любой подвернувшейся душой ты готов был лично явиться. Сколько сил ты потратил на то, чтобы заполучить меня, а? Я пытался понять, почему одни боги сильны и могущественны, а другие - слабы и немощны. И я разобрался в этом! Оказывается, сила божества прямо пропорциональна количеству верующих в него смертных!
Несущий Страх молчал, но мне показалось, что я слышу его дыхание. Боги дышат? Тоже интересный факт!
- На момент нашей встречи в тебя верили только в небольших городках и деревнях, малограмотные крестьяне тебя побаивались, а еще у тебя был твой личный темный культ, - продолжил я. - Несколько сотен последователей по всему миру, тайные подземные храмы, жертвоприношения, в общем, всё как положено. Другими словами, ты питал свои силы лишь верой этого культа и суевериями! И я решил положить этому конец. Какой лучший способ бороться с суевериями?
- Страх! - ответил Иллитмал.
- Эх, ты! - усмехнулся я. - Образование! Лучший способ бороться с суевериями - образование! Я построил тысячи школ по всей империи. Все дети, хоть дворянские, хоть крестьянские, обязаны были получить минимальное образование! Вообще, признаюсь, что изначально я эти школы построил с другой целью, но потом меня осенило. Так вот, первые дети, которые пошли в мои школы, сейчас воспитывают внуков. И никто не пугает их именем Иллитмала! На этих землях не осталось необразованных людей, Иллитмал. Никто тебя не помнит!