В начале XIV века английское дворянство все еще оставалось неустойчивой группой, границы которой были отмечены лишь немногими формальными различиями. Графы, которых в 1331 году насчитывалось девять, были единственными наследственными носителями титулов до 1337 года, когда Эдуард III создал первого английского герцога. Парламентское пэрство состояло еще из сорока или пятидесяти светских лиц, которые получали личные вызовы в Парламент. Но эти вызовы отражали личные качества тех, кто их получал, и, хотя список вызываемых становился все более стандартным в течение столетия, человек, вызванный в один Парламент, еще не мог рассчитывать на вызов в следующий, а его наследник мог вообще не быть вызванным. За пределами слоя Парламентского баронства дворянство незаметно перетекало в низшее баронство и дворянство графств. Среди этого многочисленного и дифференцированного класса людей, возможно, 150 или 200 семей были идентифицированы, несмотря на все трудности формального определения, как магнаты, имеющие право на место в политических делах нации. Люди использовали этот термин в соответствии со своим субъективным мнением, основанным на трех кардинальных достоинствах средневековой знати: происхождении, королевской благосклонности и деньгах.
Самым главным из них были деньги. Великие светские магнаты Англии находились в зените своего экономического могущества в первые десятилетия XIV века. Они были главными бенефициарами (после церкви) сельскохозяйственного бума прошлого века и концентрации богатства, которое сопутствовала ему. Первородство, все еще широко применяемое в Англии, сохранило их богатство в такой степени, которое было немыслимо в большинстве регионов Франции. Минимальный доход, необходимый для поддержания рыцарского достоинства, условно считался в 40 фунтов стерлингов в год. Для сравнения, пенсии, которые Эдуард III назначил новым графам, которых он создал в 1337 году, свидетельствуют о том, что 1.000 фунтов стерлингов в год считались минимумом, необходимым для поддержания их достоинства. Большинство графов и значительное число магнатов, которые не были графами, были намного богаче. Томас, граф Ланкастер, который, безусловно, был самым богатым подданным Эдуарда II, получал ежегодный доход с земельных владений в размере около 11.000 фунтов стерлингов. "По размеру его состояния можно судить о его влиянии", — сказал о нем современник[66].
Хозяйство крупного дворянина было миниатюрной копией королевского: административная организация, управляемая из центра узким советом, состоящим не только из бюрократов и профессиональных советников, но и из тех людей, чьи советы и влияние считались ценными. На месте сугубо феодальных отношений между великим лордом и его арендаторами (система, никогда не действовавшая в полной мере и давно устаревшая) выросла сеть более личных связей, основанных на договоре и взаимных корыстных интересах, пронизывающих всю ткань провинциальной жизни. Наемная свита дворянина была не только и даже не столько частной армией, сколько средством, с помощью которого он выполнял свои военные обязательства перед королем. Прежде всего, это был инструмент управления поместьями лорда и, иногда, средством проникновения в местное самоуправление в его частных интересах. Мировые судьи, судебные исполнители, члены Парламента от графств, фригольдеры суда графства, комиссары по бесчисленным случайным делам короны — все они, скорее всего, были связаны с аристократическим родом, превосходящим их собственный по знатности и богатству. Они заботились об интересах своего лорда-покровителя в своей местности, а он, со своей стороны, предлагал им поддержку других своих людей в том же округе, а также собственное влияние при дворе — преимущества, которые стоили гораздо больше, чем ливреи и скромные гонорары, упомянутые в официальных соглашениях. После падения и казни Мортимера[67] в 1330 году магнат из Глостершира сэр Томас Беркли был обвинен дальним кузеном в краже его скота. По словам этого человека, в Глостершире не было правосудия, потому что у сэра Томаса было слишком много друзей в графстве и доступ к великому министру при дворе. Он "не позволял ни шерифу, ни его бальи, ни другим чиновникам вершить правосудие, поскольку они были его прислужниками, получали от него гонорары и ливреи и были членами его свиты". В этом предложении подытожено то, что для современников имело значение в отношении свиты лордов. Сэр Томас нанял двенадцать местных рыцарей на несколько лет, каждый из которых заключил контракт на службу со своими оруженосцами и пажом, не говоря уже о множестве поваров, клерков, конюхов, посыльных и грузчиков. "Я уверен, — заявлял один автор XVII века, писавший историю семьи по ее документам, — что при его дворе каждый день кормилось не менее трехсот человек"[68].
67
Ро́джер Мо́ртимер (англ.