Аквитания была герцогством, жители которого осознавали отличия, отделявшие их от других французов. Но они не были чрезмерно преданы старым привязанностям. Они были непостоянными людьми, считал Фруассар; Эдуард I называл их "очень капризным и ненадежным народом", чьи обещания всегда необходимо фиксировать в письменном виде[91]. Объединяющим фактором и источником английской силы в герцогстве на протяжении трех столетий были города Бордо и Байонна, которые стояли в устьях двух великих речных систем юго-западной Франции и, хотя были буйными и независимыми, оставались в основе своей верными английской короне до конца средних веков. Особенно это касалось Бордо, где располагалась администрация герцогства. Город принял эстафету от Пуатье, украсив себя (как это сделал Пуатье двумя столетиями ранее) величественной архитектурой настоящей столицы. Дворяне провинции возводили здесь свои резиденции, как это делали другие знатные люди в Лондоне и Париже. Обладая чередой хартий с привилегиями, Бордо взимал налоги, заключал договоры и выпускал напыщенные заявления, скрепленные собственной печатью. Его богатство притягивало непрерывный поток иммигрантов на протяжении почти всей второй половины XIII века, вытесняя многолюдное население в более чем дюжину пригородных приходов. Новая линия крепостных стен, построенная в начале XIV века, ограждала в три раза большую территорию, чем старые, которым едва исполнилось сто лет[92].
Своим политическим и экономическим значением Бордо был обязан прежде всего своему несравненному положению в низовьях пяти речных долин. Торговля внутренних городов зависела от рек, впадавших в Жиронду. Бордо держал их под жесткой и очень бдительной опекой. Ни один производитель не мог продавать свое вино, пока жители Бордо не продадут свое. Виноградарям и купцам, привозившим вино из городов, расположенных выше по течению реки, было трудно продавать его иначе, чем через бордоских торговцев. У правительства герцогства были свои причины попустительствовать этой системе. Пошлины, которые они взимали с перевозок по Жиронде, были мощным политическим оружием, а также выгодным источником дохода. Лояльным внутренним городам и привилегированным общинам в соседних частях владений французского короля предлагались скидки — привилегии, правда, менее выгодные, чем у самого Бордо, но достаточные, чтобы дать им преимущество перед своими соседями. Сен-Макер, Ла-Реоль и Ажен на Гаронне, Муассак на Тарне и Каор на Ло были рыночными городами плодородных винодельческих регионов, которые отправляли свои товары в Бордо на лучших условиях, которые они могли получить. Вина Дордони, которые шли в обход самого Бордо, скапливались и облагались пошлиной у моря на заставе Кастильона. Даже крошечная деревушка Кастельсагра, расположенная на едва судоходном притоке Гаронны более чем в ста милях от Бордо, не осмеливалась сажать виноградники на пустующих участках в своих окрестностях без ходатайства Эдуарда I о скидке в бордоской таможне[93].
После потери Нормандии в начале XIII века английские короли редко посещали свои континентальные владения. Эдуард I побывал в Аквитании дважды. Он провел там два года в самом начале своего правления и три года между 1286 и 1289 годами, весьма продуктивно использовав время, в течение которого он наложил свой отпечаток на провинцию в той деловой манере, которая стала привычной для его английских подданных. Но хотя он прожил до 1307 года, а его преемники управляли своим герцогством до середины XV века, ни один из правящих королей Англии больше никогда не посещал юго-западную Францию. Несмотря на удаленность от Англии (путешествие обычно совершалось по суше, чтобы избежать опасностей Бискайского залива), правительство Аквитании держалось под жестким контролем своего английского сюзерена. Королевские лейтенанты с вице-королевскими полномочиями посещали провинцию довольно часто для проведения расследований или выполнения определенных обязанностей. В Вестминстере выросла группа делопроизводителей и дипломатических чиновников, специалистов по делам юго-западной Франции. В Бордо управление герцогством осуществлялось небольшой группой чиновников размещавшихся в замке Омбриер (Château de l'Ombrière). Сенешаль герцогства, обычно англичанин, был главным военным и административным представителем короля-герцога. Коннетабль, несмотря на свой военный титул, обычно был священнослужителем, прикомандированным к английской гражданской службе для надзора за финансами герцогства. Он был подотчетен непосредственно Казначейству в Вестминстере. Эти два должностных лица управляли на удивление маленьким бюрократическим аппаратом, гораздо меньшим по сравнению с той внушительной бюрократической машиной, которая росла в Англии и в провинциях, непосредственно управляемых королями Франции. В отдаленных регионах существовал небольшой штат районных чиновников, субсенешалей, бургомистров и бальи, несколько кастелянов и постоянных сборщиков налогов. Среди них было очень мало англичан. Почти все нижестоящие чиновники герцогства, а также подавляющее большинство высших чиновников были коренными гасконцами. За исключением личной охраны сенешаля, в Гаскони обычно не было английских войск, и даже в моменты кризиса военные экспедиции из Англии были малочисленными и редкими. Гасконь, конечно, не была колонией.