В восточном Арманьяке находилась долиной реки Жер и когда армия принца достигла ее, она не остановилась, как, возможно, некоторые ожидали, но двинулась дальше на восток, совершая тяжелый переход по крутым, сухим долинам Астарака и Комменжа в пределах видимости гребней Пиренеев. Жители деревень бежали перед ними, бросая только что собранный урожай в амбарах и хранилищах. Захватчикам даже не приходилось посылать фуражиров. Тактика англичан была однообразно постоянной. Крупные, лучше защищенные города, такие как Совтер д'Астарак и Ломбез, были оставлены в покое. Остальные были заняты без сопротивления, затем разграблены, разрушены и брошены[301].
Оборона юго-запада Франции была возложена на постоянно ссорящийся триумвират в составе графа Арманьяка, маршала де Клермона и коннетабля Жака де Бурбона. Арманьяк командовал армией из местных войск, которая была срочно созвана, как только принц прибыл в Бордо. Клермон привел своих людей с севера Дордони, а коннетабля, несомненно, сопровождали некоторые войска с севера страны. Ожидалось, что с Дофином прибудут более значительные подкрепления, но они были отвлечены в Пикардию. Но даже без них, по информации французского короля, количество войск, находившихся в распоряжении его командиров на юго-западе, значительно превышало силы принца. Проблема заключалась в стратегии графа Арманьяка, уклоняться от сражений любой ценой, которой он последовательно придерживался на юго-западе, чтобы избежать повторения катастроф Бержерака, Обероша и Креси. Если эта политика имела смысл против относительно скромных сил сэра Джона Чеверстона, то, очевидно, она имела еще больший смысл против принца Уэльского, с его большей числом армии с значительным отрядом лучников. Поэтому Арманьяк ограничился обороной главных городов и замков, а также основных речных переправ. Это не приносило славы и деморализовало населения Лангедока, а также стало причиной напряженности в отношениях между Арманьяком и коннетаблем. Но даже такая пассивная схема обороны могла бы дать лучшие результаты, если бы принц совершил свой рейд по долине Гаронны, как от него ожидали, а не дальше на юг. Арманьяк был в Ажене, когда принц покинул Бордо. В то время как англо-гасконцы выжигали себе дорогу через его владения, он и двое его коллег двигались на юг, к столице региона Тулузе. Там они приготовились к осаде, заделывая бреши в стенах и уничтожая мосты на всех основных подступах к городу[302].
Вечером 26 октября 1355 года принцу сообщили, что он находится в Сен-Лисе, небольшом городке в 15 милях к юго-западу от Тулузы. Французские командиры предположили, что теперь он либо повернет обратно домой, либо нападет на город. Это было достаточно правдоподобное предположение. Но принц не сделал ни того, ни другого. 28 октября он пересек Гаронну ("стремительную, скалистую и страшную", по словам автора дневника) и реку Арьеж ("еще более опасную") в течение двенадцати часов. Реки переходили вброд в таких местах, где лошади никогда раньше не переправлялись. И ни одна из переправ не охранялась. Достигнув восточного берега Арьежа, принц повернул на север и приблизился к стенам Тулузы на расстояние нескольких миль, как будто собираясь атаковать город. Коннетабль поспешно отправился в Монтобан, чтобы удерживать переправы через Тарн и Гаронну и препятствовать любой попытке охватить город с двух сторон. Но принц не собирался проводить зиму в длительной осаде такого крупного города, как Тулуза. Вместо этого он двинулся на восток к Средиземноморью, оставив французские войска позади себя[303].
302
HGL, ix, 653; Black Prince, Letter (i), 434; Wingfield, Letter (i), 440. Оборона: *Gr. chron., iii, 69.