В своей первой работе — чисто теоретической — Столетов показал себя человеком, виртуозно владеющим самыми сложными и тонкими методами математики.
Работа Столетова была выдающимся завоеванием теоретической электрофизики.
Свою диссертацию Александр Григорьевич прочитал 15 февраля 1869 года в Московском математическом обществе.
Этой работой молодой ученый завоевывал заслуженную славу крупного авторитета в науке об электричестве.
В мае 1869 года Столетов блестяще защитил свою диссертацию — ему присваивают степень магистра. Сторонний преподаватель, все это время получавший более чем скромное жалованье — 500 рублей в год, утверждается в звании доцента.
Вскоре после защиты диссертации Столетова постигает большое несчастье: он заболевает тяжелым нервным расстройством. Молодой организм ученого не выдержал чрезмерного напряжения. Упорная работа над созданием курса, бессонные ночи, проведенные над диссертацией, горячие схватки на заседаниях совета не прошли даром для здоровья Столетова.
Близкие Столетову люди знали, каким напряжением воли доставались ему, обладавшему впечатлительной и тонкой до болезненности душевной организацией, его пресловутые невозмутимость, сдержанность и самообладание. Переживания Столетова были глубоки и сильны. Прочитав, например, «Преступление и наказание», он несколько дней подряд, по воспоминаниям родных, чувствовал себя потрясенным. Только, постоянная внутренняя дисциплина помогала ему держаться спокойно.
Здоровье Столетова было настолько расшатано, что врачи строго-настрого запретили ему продолжать умственную деятельность.
Болезнь на целый год вывела Столетова из строя. Он, уже сроднившийся со своей аудиторией, вынужден был проводить дни в стенах лечебниц. У него отнимают книги, ему запрещают писать. Это был, пожалуй, самый мрачный период в его жизни. Столетов скитается из одной лечебницы в другую. Стремясь поскорее выздороветь, он ищет врачей и в Москве и в Петербурге.
Только через год консилиум профессоров находит, что Столетов может начать работать. Напутствуя своего пациента, врачи советуют ему заниматься поменьше, не переутомлять себя. Но быстро Столетов забывает их советы. Он снова с головой окунается в кипучую и разностороннюю деятельность.
V. СТОЛЕТОВСКИЙ КРУЖОК
«Поколение, для которого начало его сознательного существования совпало с тем, что принято называть шестидесятыми годами, — говорил в 1907 году К. А. Тимирязев, — было, без сомнения, счастливейшим из когда-либо нарождавшихся на Руси. Весна его личной жизни совпала с тем дуновением общей весны, которое пронеслось из края в край страны, пробуждая от умственного окоченения и спячки, сковывавших ее более четверти столетия».
Словно вешние воды, прорвавшие плотину, хлынули новые молодые силы; множество виднейших деятелей русской культуры — замечательных художников, композиторов, писателей, философов, скульпторов, критиков — появилось в те годы.
Энгельс писал: «Если у общества появляется техническая потребность, то она продвигает науку вперед больше, чем десяток университетов»[11]. Такая потребность стала настоятельной в России ко второй половине XIX века. В шестидесятых годах в русском обществе пробуждается небывалый интерес к естествознанию. В эти годы русский народ выдвинул из своих рядов целую плеяду ученых.
Молодые ученые: химики А. М. Бутлеров, Д. И. Менделеев, В. В. Марковников, астроном Ф. А. Бредихин, физиолог И. М. Сеченов, ботаники К. А. Тимирязев, врач С. П. Боткин, физики М. П. Авенариус, Н. А. Умов, биологи И. И. Мечников, А. О. Ковалевский, палеонтолог В. О. Ковалевский, зоолог А. П. Богданов и многие другие вместе со старшим поколением: физиками Б. С. Якоби, Э. X. Ленцом, Ф. Ф. Петрушевским, ботаниками Л. С. Ценковским, А. Н. Бекетовым, химиками Н. Н. Зининым, А. А. Воскресенским, Н. Н. Бекетовым, математиком П. Л. Чебышевым, — образуют прославленную когорту русских естествоиспытателей.
Новое поколение русских ученых вместе со старшим создает уже в шестидесятых годах открытия мирового значения, начиная, пожалуй, самый плодотворный период в истории дореволюционной русской науки.
В 1869 году Д. И. Менделеев сообщает ученому миру о своем бессмертном открытии — периодическом законе.
И. М. Сеченов создает теорию условных рефлексов, тем самым закладывая основы научной физиологии.