- Разведка? – предположил Аббас.
- Зачем? Дистанция не столь велика, и сканеры Роя уже должны были надежно идентифицировать наши корабли.
- Возможно, противник придерживается другого мнения, - задумчиво произнес начальник штаба эскадры. – Переданный нам трофейный разведзонд создан на основе технологий, превосходящих современные возможности Федерации. Нельзя исключать, что в сражениях с мятежниками из Внешнего рукава Рой сталкивался с образцами техники, способными ввести его сканеры в заблуждение. Я тоже склоняюсь к версии разведки. Враг хочет убедиться, что перед ним именно те корабли, которые видят его сканеры.
Адмирал молча кивнул, принимая к сведению слова подчиненного. Аббас тоже промолчал. Судя по всему, начальник штаба был прав. На совещании высшего руководства флота, состоявшемся непосредственно перед отлетом эскадры, действительно звучала информация о том, что мятежники располагают генераторами ложных целей, способными создавать очень качественные оптоэлектронные фантомы крупных кораблей. Однако эти сведения СБ сразу засекретила, не желая распространения слухов о технологическом превосходстве сепаратистов. Начштаба всего этого не знал, но всё равно смог сделать правильные выводы.
- Через тридцать секунд корветы Роя войдут в зону досягаемости орудий главного калибра, - доложил командир тяжелого крейсера «Капитан Уильям Кидд». – Прошу разрешения уничтожить цели.
- Действуйте, - приказал Крайтон, продолжая внимательно наблюдать за приближающимися кораблями.
Однако выполнить этот приказ оказалось совсем не так просто, как его отдать. «Кречеты» продемонстрировали очень высокую способность уклоняться от артиллерийского огня. Тяжелые снаряды главного калибра лишь бессильно вспыхивали в пустоте на безопасном расстоянии от активно маневрирующих корветов. Подключение к охоте второго тяжелого крейсера эскадры ситуацию не изменило.
- Эсминцам выдвинуться в первую линию и уничтожить цели! – отдал новый приказ Крайтон, видя, что огонь крейсеров ведет лишь к бесполезной трате боеприпасов.
Однако, похоже, корветы Роя уже увидели всё, что хотели. Не прекращая маневров уклонения, они сменили курс и, пользуясь преимуществом в скорости, быстро вышли из боя. Догнать их у эсминцев Федерации не было никаких шансов.
- Мне нужна оценка боевых возможностей этих корветов, - потребовал Крайтон. – Они демонстрируют характеристики кораблей времен Вторжения.
- Боюсь, всё еще хуже, господин командующий, - глядя на строки, бегущие по виртуальному экрану, ответил начальник штаба эскадры. – Мы имеем дело с кораблями, выходящими за рамки наших классификаций. Они по всем параметрам почти на десять процентов превосходят известные нам «Кречеты», строившиеся на верфях довоенной Федерации.
Начало сражения Аббаса совершенно не вдохновило. Он понимал, что неприятный эпизод с корветами не может серьезно повлиять на исход боя, но опыт подсказывал генералу, что если подобные сюрпризы начинаются уже сейчас, то и в дальнейшем есть шанс столкнуться с целым рядом не слишком веселых открытий.
Тем не менее, несмотря на опасения Аббаса, следующий этап операции прошел без осложнений. «Манул», конечно, пробовал огрызаться, вот только против двух тяжелых кораблей, надежно прикрытых легкими крейсерами и эсминцами, ему мало что светило. Эсминцы Роя попытались обозначить фланговую атаку, но на рубеж пуска торпед смог прорваться только «Скарабей», причем, на взгляд Аббаса, уцелел он исключительно благодаря феноменальному везению. Впрочем, повреждения эсминец всё же получил и вряд ли в ближайшие часы мог вновь принять участие в бою. Выпущенные «Скарабеем» торпеды до целей не добрались. Прорваться через заградительный огонь целой эскадры им оказалось не под силу. «Горгульи» же вообще отказались от атаки, отступив ещё раньше. Видимо, их вычислители адекватно оценили свои шансы и, осознав их ничтожность, предпочли ограничиться имитацией флангового удара.
Впрочем, в какой-то мере своей цели эти маневры достигли. Эскадре пришлось перестраиваться для отражения атаки легких кораблей Роя, и это привело к некоторой потере времени. Правда, довольно незначительной.
Боевые корабли адмирала Крайтона уже практически добрались до верфей Роя, расположенных на орбите одного из спутников четвертой планеты. Аббас наблюдал за их действиями из помещения командного поста малого войскового транспорта «Порт-о-Пренс». С боевой рубкой флагмана эскадры его корабль поддерживал постоянный канал связи.