— Рейчел показалась мне колеблющейся, — заметил Сэм.
— Возможно, все женщины таковы. Почем нам знать? — отозвался Джейсон, сосредоточив взгляд на своем отражении в большем зеркале.
Он тоже счел нужным оправить костюм. Роль шафера требовала безупречности в той же степени, что и роль жениха.
— Учти, у нас два огромных свадебных торта. Такие практичные хозяйки, как Рейчел и Джен, не позволят пропасть добру, — резонно заметил Джейсон.
— Не хотелось бы становиться мужем только из соображений экономии, — парировал Сэм Сандерс.
— Прости… — пробормотал молодой человек.
— Не извиняйся. Я сейчас на взводе. Скорее бы это закончилось… И прошу, не заговаривай больше о еде, мне что-то дурно становится. Даже стыдно собственного малодушия… — посетовал Сэм.
— Дыши глубже, — Джейсон Уэлборн положил руку на плечо своего друга и напарника. — Ты же знаешь Рейчел. Ты когда-нибудь встречал более обязательную женщину? По-моему, нам не о чем тревожиться.
— Все это я знаю, но почему-то не в состоянии унять эту дрожь, — признался Сэм и вытянул вперед обе мелко подрагивающие кисти, демонстрируя, как он волнуется.
— Вероятно, именно это состояние и называется любовной лихорадкой, — насмешливо предположил Джейсон.
— Бред какой-то… — пробормотал себе под нос жених.
— Это так ты называешь собственную свадьбу? — желая растормошить друга, вновь поддел его молодой ковбой.
В дверь постучали, вошел пастор.
— Невеста приехала. Через некоторое время мы сможем приступить к церемонии. Вы готовы? — как бы между прочим спросил он, обращаясь не к жениху, а к шаферу.
Сэм Сандерс громко выдохнул.
— Да, мы готовы, — четко ответил шафер.
— В таком случае прошу следовать за мной.
Джейсон пропустил жениха вперед.
Зазвучал орган, сначала очень тихо, но аккорды становились все громче с каждым шагом жениха, выстраиваясь в оптимистичный и воодушевляющий музыкальный ряд.
Сэм Сандерс приблизился к алтарю. Джейсон Уэлборн остановился в некотором отдалении, оба они повернулись вполоборота к нарядным гостям, расположившимся на скамьях, украшенных лентами и цветами, по обе стороны от прохода.
Торжественная органная музыка сменилась нежно журчащими переборами. Все услышали легкое шуршание и обернулись. В проходе появилась Рейчел в подвенечном наряде.
Женщина, которая никогда не была невестой и даже не готовила себя к этому, преобразилась до неузнаваемости. Кроме того что несказанно помолодела, выглядела Рейчел просто сказочно в свадебной пене кружев. Возглас изумления застыл в гортани жениха. Пронзительное чувство, переполнившее его в этот миг, вызвало необычную резь в глазах, взгляд словно наткнулся на какую-то пленку. Что это, слезы?
Рейчел вышагивала стройно и неспешно, она смотрела прямо на Сэма, ее лицо было строго и серьезно, взгляд поражал ясностью. Казалось, она не испытывала сомнений, и Сэм, придя в себя, тотчас ободрился.
В руках невесты был пышный букет, а за спиной ее тихо ступала хрупкая и прекрасная подружка невесты…
Настало время обменяться кольцами. Рейчел вложила свой букет в руки Дженнифер. Два тонких золотых ободка заняли свои места на пальцах новобрачных.
— Объявляю вас мужем и женой! — торжественно подытожил пастор.
Сэм взволнованно приподнял край миниатюрной фаты, что таинственной дымкой скрывало лицо новобрачной, и трепетно приник к губам своей избранницы под одобрительный шепоток собравшихся.
Поцелуй был одновременно и пылок, и долог — настолько, что некоторые принялись сдавленно похихикивать.
Молодожены смущенно посмотрели на гостей. Джейсон похлопал друга по плечу, Дженнифер вернула мачехе букет.
— Не останови их, они бы так и целовались, — проговорил на ухо подружке невесты шафер.
— Что ж тут удивительного? Они так любят друг друга, — отозвалась она.
Выйдя из церкви, согласно заранее прописанному плану, гости и новобрачные рассредоточились на ступенях паперти, и фотограф сделал несколько групповых снимков. Затем деловито и собранно приступили к съемке семейного портрета, портрета новобрачных. Сэм опять принялся целовать жену ко всеобщему восторгу окружающих.
Казалось, Сэм и Рейчел больше ничего не замечают. Словно движимые какой-то волной, они оказались на месте торжественного банкета. В их честь поднимались тосты, говорились восторженные речи, но эти двое были заняты только друг другом и лишь смущенными улыбками общались с гостями свадьбы.
Небольшой местный оркестр взял первые ноты. Сэм протянул руку жене и повел в центр зала. Они встали в церемонную позу и, исполненные серьезности, заскользили в первом вальсе. Дженнифер заметила слезы у многих женщин, да она и сама не была исключением в этом сентиментальном обществе.
Так, под благоговейное молчание собравшихся, под звуки вальса новобрачные танцевали свой первый танец семейной жизни. А когда оркестр заиграл следующий мотив и Сэм и Рейчел продолжили свое кружение, к ним присоединились пары из гостей. Дженнифер непроизвольно огляделась в поисках Джейсона, но безуспешно. Пришлось простоять и этот вальс, по завершении которого Сэм трепетно сопроводил жену до стола и потянул в танцующую толпу дочь.
— Лучше бы ты танцевал с Рейчел, — сказала она, подчинившись.
— Хочу поговорить, — объяснил отец, прижав Дженни к груди. — Скажи, Рейчел уже собралась для свадебного путешествия?
— Да, я помогла ей. Багаж в холле, — ответила Дженнифер. — Но она тревожится. Ты до сих пор не сказал ей, куда собираешься ее везти.
— Потому что это сюрприз, — пояснил отец.
— Из-за твоего сюрприза ей пришлось поломать голову над тем, что брать, поэтому она наверняка повезет с собой лишнее, не взяв необходимое. Ты мог сказать хотя бы мне. И еще вопрос: когда вы планируете вернуться?
— К четвергу. А почему ты спрашиваешь?
— Хотела дня на два слетать в Нью-Йорк, уладить там некоторые дела.
— Ясно. Но ты вернешься?
— Обязательно… если ты не возражаешь.
— О чем речь? Здесь твой дом. Если придется жить на ранчо в наше отсутствие, постарайся лишний раз не пересекаться с Джейсоном, — предупредил Сэм дочь. — Стоит вам столкнуться лицом к лицу, тотчас дым коромыслом. Не ладите вы что-то.
— Так получается, — отозвалась Дженнифер. — А почему только до четверга? Не слишком ли короткий медовый месяц?
— Нам хватит… Только ты непременно возвращайся, Дженни. Мы всегда тебя ждем.
— Конечно, папа, я вернусь. Обязательно! — пообещала она, — Хотя Джейсон уверен, что я легкомысленная… нет, я вероломная и коварная столичная штучка!
— Не задевай его, Дженни. Он хоть и чудаковат, но человек хороший. В этом парне все основательно — и убеждения, и заблуждения. Но он добрый и честный.
— Однако теперь, когда у тебя есть любящая жена, ни я, ни Джейсон тебе уже не нужны, — шутливо заметила дочь.
— Это не так. Ты моя дочь, Джейсон — друг… А Рейчел… Она сегодня выглядит восхитительно, тебе не кажется? — взволнованно переменил он тему, взглянув в сторону жены.
— Рейчел всегда была яркой и интересной женщиной. Странно, что ты не замечал этого прежде. А сегодня она действительно великолепна! — подтвердила Дженни, посмотрев в ту же сторону, что и отец.
— Я всегда воспринимал ее иначе. Когда она, только появилась в нашем доме, то сносила все капризы Лоррейн, нянчила тебя и терпела меня, когда я был невозможен… Она всей душой приняла Джейсона. И Рейчел всегда ждала тебя…
— Самое главное — она твоя половина, отец! — серьезно проговорила Дженни.
— Верно, — кивнул он. — А теперь еще и твоя мачеха.
— О лучшей и мечтать не приходится. Вторая мама…
Музыка стихла, пара остановилась. Сэм прижал дочь к своей груди и поцеловал в высокий лоб.
— Пора разрезать торт. Присоединюсь к своей половине, — сказал он.
Обе руки взялись за нож и торжественно сделали символический разрез огромного и богато украшенного свадебного торта под возгласы и аплодисменты. Пышные куски торта легли на тарелки, гости рассредоточились, наслаждаясь лакомством. Джейсон, пропадавший где-то все это время, появился с тарелкой в руках возле Дженнифер, словно вынырнувший из ниоткуда.