— Приглашаешь меня прогуляться? — открыто флиртуя, спросила его бывшая жительница Нью-Йорка. — Нет, Джейсон. Не сегодня. Я очень устала. Этот перелет с багажом отнял у меня много сил и нервов. Я предпочитаю пораньше отправиться в постель, чтобы завтра начать новую жизнь с новыми силами, — серьезно ответила она.
— Да… Твой дружек звонил, когда ты была в отъезде, — сообщил Джейсон.
— Шейн? Я знаю. Рейчел уже сказала мне.
— Ты уже связалась с ним? Он очень просил…
— Нет, и не собираюсь. Кстати, прошу не сообщать ему, где я.
— Почему?
— Потому что такова моя просьба. Разве одного этого для тебя недостаточно? — заметно раздражаясь, проговорила Дженнифер. — Я сама позвоню Шейну, когда посчитаю нужным. Но должно пройти время. Я хочу, чтобы он понял наконец, что в Нью-Йорк я не вернусь, — заявила она. — Такое объяснение тебя удовлетворяет?
— Вопрос: удовлетворит ли такое объяснение Шейна Паккарда?
— Не слишком ли ты за него радеешь, Джейсон? Поверь, он не нуждается в твоем участии и сочувствии.
— Ладно, ребята, завязывайте с пустословием, — пресек очередную распрю Сэм Сандерс. — Дженни, ты поедешь завтра со мной на пастбища?
— Конечно, пап! А что нужно делать? — охотно отозвалась дочь.
— Завтра нам не помешает лишний загонщик. Начнем подсчет и клеймение скота, пасшегося прошедшей зимой на воле.
— В таком случае поеду обязательно, — азартно проговорила Дженни.
— Моя дочь! — самодовольно объявил Сэм Сандерс.
— Можешь рассчитывать на дочь каждый раз, когда во мне возникнет необходимость. В остальные дни я намерена помогать Рейчел по дому.
— Это ты верно рассудила, дочка, — одобрил отец.
— Но я ввожу в этом доме новое правило. Прошу выслушать его внимательно и неукоснительно соблюдать! — объявила Дженнифер.
Когда все внимание собравшихся за семейным столом было обращено на нее, она продекларировала:
— Раз в неделю женщины этого дома обязаны отправляться в Оклахома-Сити для того, чтобы реализовать свое законное право на шопинг и посещение салонов красоты. Теперь, когда глава дома обзавелся женой, он обязан холить и лелеять ее. И я лично прослежу за тем, чтобы именно так и было!
— Потрясающая идея. Я полностью ее поддерживаю, детка! — воскликнула Рейчел.
— Любимая, тебе это действительно нужно? — с сомнением спросил жену Сэм.
— Я что же, не женщина? — переадресовала ему вопрос супруга.
— В таком случае я безоговорочно принимаю условие Дженни, — тотчас согласился глава семьи.
— Джейсон, что с тобой? — спросил Сэм своего напарника, который мрачно следил за разговором.
— Не знаю, должен ли я об этом говорить… Или… — неуверенно пробормотал он.
— Просто скажи, как есть, — потребовал Сэм, чуя неладное.
— Я поцеловал твою дочь! — выпалил Джейсон Уэлборн.
— Ты целовал Дженни?! Когда это ты успел, сынок? — сурово спросил Сэм, но долго изображать разгневанного строгого отца не смог и рассмеялся.
— Даже дважды, — уточнила Рейчел. — Во всяком случае, так мне Дженни сказала.
— Первый раз — это было нечаянно, — оправдался Джейсон. — Но во второй раз я… сделал это нарочно, — отчаянно признался он.
— Негодник! — пошутил Сэм Сандерс.
— Пап, не слушай его! — махнула в сторону Джейсона, раскрасневшегося от смущения, Дженни. — Это было на вашей свадьбе. Шампанское, тосты за новобрачных… Я считаю, оба раза это были случайные поцелуи, — скептически проговорила молодая женщина.
— Два случайных поцелуя — это уже закономерность, — резюмировал Сэм.
— Дорогой, не знаю, для чего Джейсон нам это сказал, но считаю, что пусть все останется исключительно их личным делом, — обратилась к мужу Рейчел.
— Но ты-то уже знала о поцелуях, а теперь мне стало любопытно. Я просто хочу знать, о чем думал скептик Джейсон, целуя мою дочь. Итак, сынок, что скажешь:
— Да ни о чем я не думал, в том-то и дело! — сокрушенно воскликнул тот. — Повел себя как дурак. А все потому, что она красивая.
— Это точно. Моя дочь красавица! — гордо подтвердил отец.
— Странный разговор, — констатировала Дженнифер.
— Пойдем разбирать твои сумки, — предложила выход из положения Рейчел.
Джейсон тоже хотел подняться из-за стола, но Сэм предусмотрительно остановил его:
— Я хочу поговорить с тобой.
Дженнифер хихикнула и, выходя из столовой, бросила через плечо:
— Сам виноват. Меньше болтать надо!
Рейчел деликатно прикрыла дверь.
— Ты влюбился в мою Дженни? — доверительно спросил друга Сэм.
— Это ошибка какая-то, — пробормотал смущенный Джейсон. — Я даже не уверен, что она мне нравится…
— Как можно было дважды поцеловать женщину, которая тебе даже не нравится? — задался резонным вопросом отец.
— Я этого не сказал. То есть нравится, но… черт, совсем запутался… — сокрушенно пробормотал ковбой.
— Да, сынок, ты определенно запутался. А все дело в том, что ты все время отождествляешь Дженни с Лоррейн. Из-за этого и все ваши распри. Это неправильно. Конечно, Лоррейн — мать Дженни. Они похожи внешне, но и только. У Дженнифер другая душа. Относись к ней без предубеждения. Только тогда сможешь разобраться в собственных чувствах. И, если ты мне еще друг, держи меня в курсе.
— Это я тебе обещаю, Сэм, — сказал Джейсон, уважительно выслушав старшего друга.
— А теперь скажи, Рейчел, — вкрадчиво начала падчерица, — медовый месяц не разочаровал тебя?
— Ну, что ты, дорогая! Как такое возможно? Все прошло безупречно. Этого просто не описать… Все оказалось намного чудеснее, чем я могла предположить.
— Я счастлива за вас. Я знаю, что папа — классный парень… Но теперь у вас качественно иные отношения. В браке много своих нюансов, это подтверждает его так и не сложившаяся семейная жизнь с моей мамой…
— Да, брак предполагает нюансы, но Сэм — это все, что мне нужно. Мне не высказать, как я благодарна судьбе, Дженни. И в наше короткое путешествие Сэм показал себя таким чутким и обходительным… Он постоянно справлялся о моих желаниях, стремился угодить. Еще никто со мной так не обращался, дорогая. Он задаривал меня всяческими милыми безделушками, несколько вечеров мы ужинали в ресторане…
— А после? — хулигански перебила ее Дженни. — Что было после ужина в ресторане?
— Мы вдоль берега возвращались в отель… Несколько раз Сэм заказывал роскошный ужин прямо в номер…
— Ладно, больше никаких вопросов, — скромно отступила Дженнифер Уотсон.
— Об одном я жалею, милая… — тихо произнесла Рейчел.
— О чем же? — сосредоточенно воззрилась на мачеху молодая женщина.
— О том, что это не случилось годы назад, когда мы оба так нуждались в любящем человеке. Мы жили рядом и были одиноки и близоруки. Сэм сокрушался о потерянной семье, а мне не хватало смелости и ума дать ему знать о своих чувствах. Впрочем, я ведь до последнего времени и не отдавала себе отчета, что Сэм — мой единственный. Просто считала своим долгом быть рядом, когда ему так плохо, разделять его переживания и заботы. Я справлялась с этим исправно, да только моя преданность ему мало помогла тогда, когда он так нуждался в любви и ласке. Думаю, поэтому он запил, не сумев справиться с одолевавшим его чувством потери. А ведь восемнадцать лет назад мы оба были молоды и могли дать друг другу значительно больше, чем теперь, на закате жизни. Время упущено, Очень жаль…
— Мне сложно судить, Рейчел, но, думаю, не стоит скорбеть о времени, как и не стоит думать о закате жизни. Вы и теперь полны сил. И неожиданно обретенное счастье вы будете хранить как зеницу ока, чего могло и не быть много лет назад, — в утешение Рейчел философски заметила Дженнифер.
— Здесь ты права, детка. Должна с тобой согласиться. И не стану пенять на то, что мне не посчастливилось иметь своих детей, ведь ты мне все равно что родная дочь. Я нянчила тебя грудную, видела, как ты растешь, болела за тебя всей душей. Так что в моей жизни было все, теперь есть и любовь… — растроганно проговорила Рейчел, трепетно обнявшись с падчерицей. — А что же у вас с Джейсоном помимо этих случайных поцелуев?