— Надо срочно написать заявление с просьбой о приеме. Завтра внеочередное заседание, очень удобный случай провести ваше членство, — порадовал меня Фредерикс. — Работа сделана, остались формальности. Так что к пяти вечера милости прошу. Надеюсь, всё пройдет хорошо.
— Благодарю, очень приятная новость.
— Присаживайтесь, чайку откушаем, как раз заварился.
— Извините, не переоделся, автомобиль осваивал, запылился, наверное.
Ну вот, наконец-то ввернул в разговор пусковой крючок.
— Приобрели? — с совершенно неискренним равнодушием спросил Фредерикс.
— Да, из вашего окна хорошо виден, — сделал я подсечку.
— Постойте, это… «Бенц Вело»? А что там за круг над сиденьем водителя?
Я улыбнулся. Заглотнула рыбка крючок.
— Специальное рулевое колесо. Приделано к тягам.
— Ого! Сами переделывали? Какой красавец! Вы не против, если я на него поближе взгляну?
Да уж, пожалуй, Старицкий даже преуменьшал степень автомании своего начальника. Владимир Борисович разве что не через ступеньку прыгал, сбегая по лестнице. Барон возле «Бенца» был подобен токующему глухарю. Он обошел машину, с какой-то любовью трогая ее, чуть не поглаживая. Страсть. Государевому чиновнику как бы не совсем комильфо, так на него воздействовать можно, но что сделаешь — слаб человек.
— Привезли из Москвы, с индивидуальной отделкой, — попытался отвлечь я целого товарища министра от стремления слиться в экстазе с изделием немецкого автопрома.
— Вы позволите, я проеду немного на этом автомобиле?
Ой, как удобно вышло. Сам попросился.
— Если навык имеется, то почему нет? Здесь только приноровиться к управлению. Думаю опустить немного…
— Да садитесь уже, князь! — нетерпеливо оборвал меня Фредерикс. — Давайте, кружок сделаем по городу!
На барона посмотришь, и не скажешь, что ему скоро пятьдесят восемь. Для конца девятнадцатого века — почти патриарх. Раскраснелся, привстал, усы на ветру развеваются. Сумасшедшая скорость — двадцать километров. Мы и проехали всего ничего — до Невского, повернули к Дворцовой площади, по набережной до Медного всадника, и снова вернулись на Большую Морскую.
— Зверь, а не автомобиль! — с восторгом воскликнул Владимир Борисович, с сожалением покидая водительское место. — Так и ездил бы!
— Не вижу препятствий. Я ведь два экземпляра приобрел. Цена подходящей оказалась. И это не подарок! — задавил я в зародыше протест, рождавшийся за покрасневшей вмиг физиономией барона. — Я вам даю его покататься. Как автолюбитель своему товарищу. Пока не надоест. Или я вдруг решу, что он мне самому нужен. Обслуживание, конечно же, за ваш счет. Владимир Борисович, ну сами подумайте, что это за взятка? Для коллежского секретаря — да, а товарищу министра, извините, оскорбительно такое предлагать. Да и какие преференции от вас я могу получить? Мундир новый? Или нитки для золотого шитья сверх положенного? Наши интересы ни в чем не пересекаются, так что не переживайте.
— Но я в сомнении, как-то это неожиданно…
— Не думайте даже. Просто пользуйтесь. Сами же учили, что хорошему человеку приятное делать намного комфортнее.
Не взятка, а бесплатный лизинг! Понимать разницу надо.
Домой возвращались как в анекдоте — не знаю, кто это, но водителем у него барон Фредерикс. Будет что Жигану на старости лет рассказать. Домчали до Моховой, и попрощались. Естественно, не обошлось без приглашения на ужин. Как же, особняк на углу Почтамтской и Конногвардейского переулка снаружи видел, а внутри не сподобился побывать. Больших приемов Владимир Борисович не устраивает, а просто так к нему не попадешь. Но теперь у меня пропуск есть.
Хитрованец побрел на Сергиевскую, к оставшемуся «Бенцу». Переживать смысла не вижу, пускай доделывает как надо, а не наспех. Чтобы лучший экземпляр был в моем владении.
Успел зайти в квартиру и переодеться — звонок. Эх, забыл сказать, что меня нет дома. Только и надежды, что адресом ошиблись. Но точно не доставка, те с парадной лестницы не беспокоят.
— К вам, барин, поляк какой-то, и не выговорить фамилию, прости господи, — перекрестился Прохор.
— Проси. Самовар подай сразу.
Знаю я только одного уроженца Царства Польского, фамилия которого может стать настоящим шиболетом. И точно, не ошибся.
— Здравствуйте, Степан Карлович, — встретил я своего гостя. — Очень рад, что вы зашли. Присаживайтесь, будем пить чай.
Лицо Джевецкого было встревожено, испугался и я:
— Надеюсь, с лодкой все в порядке?
— О нет, беспокоиться не стоит, работы идут по плану. Я по другому поводу. Право, даже не уверен…