Через секунду сработали очистители, смывая грязь и возвращая нормальный обзор.
— Твою! — синхронно выдохнул экипаж.
Барко ударом кулака втопил в пульт кнопку возбуждения гравиеток — устройств гравитационного облегчения веса, расположенных в нижней части бронехода. Боевая машина, выплюнув облако солярного выхлопа и натужно взревев турбодвигателями, словно испуганная газель, устремилась вперёд. Вовремя! Будь у рыжебородого Альфа хуже реакция, подпрыгивающий, будто резиновый мячик, двадцатиметровый валун, превратил бы их машину в железный блин с начинкой из фаршированной человечины. Вспышка сзади и ударивший по ушам грохот взрыва стали свидетельством того, что у кого-то реакция оказалась не на высоте. От столкновения бронехода и многотонного камня детонировала боеукладка. Полусотня понесла первые потери в бою. Хель походя смахнула двенадцать человеческих душ: два механика и десять десантников отправились на пир к Одину в Валгаллу. Испив из чаши забвения, они присоединились к бражничающей дружине одноглазого бога.
— Фрейя-заступница! — облизывая с верхней губы солёный пот, выдохнул Альф. — Это какая же рогатка у тварей должна быть, чтобы пуляться такими камешками? Один, что хрень здесь творится?
— Сбрасываем десант, — голосом командира разродилась гарнитура. — Экзоскелетники пойдут сзади.
— Есть! — ответил Барко, деактивируя магнитные зажимы и крепления безопасности у расположившейся в салоне бронепехоты в экзоскелетных костюмах. — Сброс, ребята! Пошли, пошли!
Десяток пехотинцев горохом рассыпались по ближайшим кустам. Минута и пехота оттянулась назад, занимая позиции за техникой. Только кого они будут «зачищать» до соприкосновения с противником, который себя пока никак не обнаруживал, было неизвестно. Летающие камни не в счёт.
Освободившись от живого груза и стрелковой поддержки, бронеходы, взобравшись на невысокий гребень, остановились. Дорога вперёд отсутствовала как таковая. Склоны сопки внизу перед ними были изрыты глубокими воронками, широченными траншеями и рытвинами, из земли торчали куски скал. Поваленный в беспорядке лес загромождал проезд, весело постреливая горящими угольками и яростно подвывая высоченными языками пламени. На дне распадка, вместо обозначенного на карте ручья, тёк густой лавовый поток. Налетевший внезапно ветер поднял в воздух раскалённые частицы и пепел, мгновенно закрывший небо. Сразу сделалось темно, видимость упала до нуля и только багровые сполохи разгоняли мрак искусственной ночи. Удары гигантского молота, судя по показаниям приборов, колотившего где-то за второй сопкой, отдавались мерной дрожью в земле. Ураганный порыв ветра заставил взметнуться жадное пламя, поглощавшее поваленный лес. Раскалённые угли дождём посыпались на бронетехнику и десант. Верховой пожар, оглушительно рыча, помчался по верхушкам кедров.
— Турсовы## забавы, там у них что, великаньи пляски? Брагу Одина мне в печёнку. Серьёзный замес, — поёжился от набежавших ледяных мурашек Альф.
— Запись работает? — неожиданно спросил Барко.
— Что? А, да, — очнулся от созерцания картины апокалипсиса Альф.
— Так, режим просмотра… Слышь, сдай назад, а то мы, как в тире на гребне выстроились. Обходим по старой просеке, тут мы не пролезем при всём желании. Ты запроси у полусотника…, к Локи полусотника, переключись на частоту мехов, может…
— На кой?
— Пока с нас толку, как с козла молока, если только «побегунчиков»## ракетами поддержать, да прикрыть тылы. Ели осталось, кому зад прикрывать. Смотри.
Барко включил пошаговое воспроизведение, тонкий светящийся луч, вспыхнувший посреди боевого отсека, развернулся в голографическое изображение.
— …! — нецензурно высказался Альф. — …!
Размазанный по склону и вплавленный в камень биомехи кого угодно заставят материться. У подножия сопки, недалеко от огненной реки, весело догорал третий. В двухстах метрах на восток от горящего, прижавшись стальной спиной к каменному языку, сидел четвертый биоробот. Пилот биомеха и его товарищ, видимо из догорающего механизма, выбравшись наружу, что-то чинили на плечевом поясе биомеха, у которого, к тому же отсутствовала одна рука-манипулятор, а нагрудная броня была измочалена в клочья.
— Знатно их потрепало…, - Потёр подбородок Альф. Покорный легкому касанию джойстика, бронеход панцирным носорогом вломился в сплошной забор из молодой еловой поросли. — Перевожу связь на частоту мехов.
Тонкий прерывистый посвист в канале и высокочастотное потрескивание неприятно ударили по ушам. Свист и треск были характерными признаками высокоскоростной связи между инками. Видимо командир полусотни сам догадался связаться с биомехами. Подтверждая теорию, на голограмме высветились координаты цели.