Баю-бай, уснул бычок, лег на правый он бочок…
Прогнозы колдомедиков и магов жизни не оправдались. Спал Вадим меньше суток, остальное время он провел в странной полудреме, часто открывая глаза и ощущая себя лейтенантом Рипли из «Аватара» между корнями эйвы. «Чертовы эскулапы, костоломы хреновы!» — ругался парень про себя, когда обнаружил, что его любимая тушка заключена внутри зеленого кокона. Мало того, в тот самый момент он испытал незабываемую гамму неприятных ощущений, о которых его предупреждала пожилая эльфийка. Мириады белесых паутинок оплетали погруженное в слизеподобный гель тело, неимоверно чесались зад и паховая области, охваченные то ли щупальцами, то ли тентаклями-переростками. Половину лица закрывала маска, из которой в рот и глотку проникали дыхательная и пищевая трубки, к груди присосалось еще одно, самое толстое щупальце, и по всей этой паутине струилась странная энергия. Отрешившись от неприятных ощущений, Вадим погрузился в себя. Энергия была повсюду, он чувствовал ее ток в ветвях, стволе, корнях дутара и растущих вокруг мэллорнов — в разуме парня вырисовывалась гигантская энергетическая паутина, средоточие которой находилось в районе произрастания мэллорна-великана. Потянувшись к источнику, Белов окунулся в струи энергетического «водопада». Насыщаясь сам, он активно делился халявной маной с дугаром. Знал бы Вадим, что его художества не останутся без последствий, не стал бы экспериментировать… Колдомедики очумело пялились на светящийся призрачным светом кокон, внутри которого находился землянин. По всем канонам, человек должен был спать мертвецким сном, но диагностические плетения говорили об обратном.
Плавая в геле, Вадим знать не знал и ведать не ведал, что в высших эшелонах империи драконов и в Ортене идут нешуточные разборки. Кронпринц драконов в приватной обстановке гладил против шерсти командира подразделений «призраков», отправившей на охрану горячо любимой сестренки молодых стажерок. Техники и маги миур пытались разобраться, как стало возможным обнаружение оперативной двойки в полном костюме. Мало того, «призраков» не только обнаружили, но и хорошо приложили чем-то из некромантского арсенала. «Прикладывать» должны они, а не их! Королевские дознаватели вкупе с кураторами землян и наказующими магистрами аккуратно перетряхивали связи земных студиозусов и перекрывали канал контрабанды, который появился благодаря их появлению в школе. Больше и громче всех возмущались представители от ФСБ. То-то дознаватели поверили, будто земляне не отслеживали, что проносят через портал студиозусы, возвращающиеся в школу после специальных выходных! Все вместе они пытались разобраться, как маг-недоучка проходил через специальный барьер, отделяющий старый парк от молодежной зоны? Драконы потребовали усилить контроль, дисциплину и меры безопасности…
— О-о-о! Пропажа объявилась! — на весь кампус крикнул Сергей Давыденко, коренной москвич с глубокими украинскими корнями, одногруппник Вадима. — Ты где четыре дня пропадал? Мы тут все глаза проглядели, все поисковые ритуалы испробовали, хрустальные шары поразбивали. Собака с милицией приезжала, — понизив голос до шепота, информировал он «пропажу». — Колись, Хромой.
Вадим поморщился. Он ненавидел эту кличку, прилипшую к нему с подачи того же Давыденко, которого Белов, мягко говоря, недолюбливал. Давыденко был из очень обеспеченной семьи, по словам Сергея, вращавшейся в богемных кругах столицы. Восемнадцатилетний оболтус рос ни в чем себе не отказывая, папан и маман, с головой ушедшие в бизнес и выныривающие из него только на званые тусовки и выезд на Сейшелы, предпочитали откупаться от сына деньгами вкупе с исполнением необременительных прихотей отпрыска. Сынок рос, росли и его запросы. Когда он обогнал отца в росте на полголовы, папаша проснулся от спячки и решил взяться за воспитание потомка. Слава богу, паровоз успел уйти недалеко от станции, и глава фирмы накрепко согнул в бараний рог разбалованное чадо, но выбить из сына самомнение, снобизм и пренебрежение к «быдлу» у бывшего архитектора не вышло. Что вы, Сережа не считал себя выше всех… но выше многих — однозначно. Среди трех сотен землян, обучавшихся в Ортенской школе, успела сформироваться группа тех, кто на полном серьезе считал себя выше обычных людей лишь только на том основании, что они были магами. Одним из лидеров «высших» был Давыденко. Одно время Вадим подозревал, что к привилегированной касте присоединится Серебрякова — дочка мафиозо из Благовещенска, но Арина крайне негативно отнеслась к замашкам недалеких земляков; глядя на барские повадки Давыденко и его прихлебателей, она лишь презрительно кривила губы. Девчонка упорно грызла гранит магической науки, соревнуясь с Вадимом по успеваемости. В компании землян хватало выходцев из Первопрестольной, подавляющее большинство из них были нормальными парнями и девчонками, легкими в общении, без закидонов. Но в отаре — не без паршивой овцы… Несколько кураторов, приставленных к студиозусам от госбезопасности, не предпринимали никаких действий, оставив себе роли наблюдателей и, до поры до времени, не отделяя козлищ от агнцев. Можно было не сомневаться, что карандаши у тихих, неприметных личностей — острые и отмечают все телодвижения подопечных, проставляя в нужных местах галочки и крестики. Как оказалось, среди сотен землян лишь немногие в курсе того, что до «конца света» по земному времени осталось порядка двух лет. Спецслужбы играли втемную и не раскрывали всей подоплеки интереса к сверхъестественному. Вероятно, осведомленных было больше, но личные росписи в неких бланках надежно запечатывали уста информированных магов.