Египтяне объяснили Солону, что в этих катастрофах погибли литературные памятники многих народов и многие образованные люди; по этой причине греки оставались ребячливыми, пока не узнали подлинных ужасов прошлого.
Эти слова жреца были только вступлением к изложению его познаний о землях, которые были стерты с лица Земли, когда Грецию и весь мир постиг небесный гнев. Он поведал историю могущественного царства на огромном острове, расположенном в центре Атлантического океана, который затонул и навеки погребен в его водах.
История, рассказанная Платоном об острове Атлантида, который царствовал над Африкой до побережья Египта и Европы и до Тосканы на Аппенинском полуострове и который в одну роковую ночь был уничтожен землетрясением и затонул, никогда не переставала занимать воображение писателей. Страбон и Плиний считали, что история Атлантиды была вымыслом стареющего Платона. Но до наших дней легенда, пересказанная Платоном, не предана забвению. Поэты и романисты свободно распоряжались этой историей; ученые же действовали с осторожностью. Неполный перечень литературы об Атлантиде насчитывал в 1926 году 1700 наименований.[429] Хотя Платон ясно сказал, что Атлантида была расположена за Геракловыми столбами (Гибралтаром) в Атлантическом океане, на что также указывает само название острова, путешественники и другие любопытствующие размещали Атлантиду во всех частях света, даже на суше, к примеру, в Тунисе,[430] Палестине [431] и Южной Америке. Цейлон, Ньюфаундленд и Шпицберген также принимались в расчет. Это связано с тем, что предания о затоплении и погружении островов существуют во всех концах света.
Платон записал то, что Солон услышал в Египте от просвещенного жреца: «Через море это (Атлантический океан) в те времена возможно было переправиться, ибо еще существовал остров, лежавший перед тем проливом, который называется на нашем языке Геракловыми столбами. Этот остров превышал своими размерами Ливию и Азию (Малую Азию) вместе взятые, и с него тогдашним путешественникам легко было перебраться на другие острова, а с островов — на весь противолежащий материк, который охватывал то море… Ведь это море есть океан, равно как и окружающая его земля вполне справедливо может быть названа материком. На этом-то острове, именовавшемся Атлантидой, существовало удивительное по величине и могуществу царство, чья власть простиралась на весь остров, на многие другие острова и на часть материка, а сверх того по эту сторону пролива они овладели Ливией вплоть до Египта и Европой вплоть до Тосканы».[432]
В девятнадцатом веке корабли бороздили Атлантический океан, исследуя его дно в поисках Атлантиды, и перед второй мировой войной существовали научные общества, имеющие единственной целью изучение проблем затонувшего острова.
Многие суждения были предложены, и не только в связи с местонахождением острова, но и в связи с культурным развитием его обитателей. Платон в другой своей работе («Критий») предложил политический трактат и, поскольку ни одно место на земле не могло быть сценой его утопии, он избрал для этой цели затонувший остров. Современные ученые, обнаруживая некоторое родство между американской, египетской и финикийской культурами, считают, что связующим звеном между ними могла быть Атлантида. Эти рассуждения во многом убедительны. Если они верны, то Крит, морская база карианских мореплавателей, может представить некоторую информацию об Атлантиде, как только критские письмена будут удовлетворительно расшифрованы.
Одна деталь в рассказе Платона о погружении острова требует уточнения. Платон говорил, что Солон рассказал эту историю Критию старшему, а молодой Критий, друг Длатона, услышал ее от своего дедушки, когда был десятилетним мальчиком. Критий младший вспоминал, как ему говорили, что катастрофа, уничтожившая Атлантиду, произошла 9000 лет назад. Здесь явно одним нулем больше. Мы не знаем каких-либо следов человеческой культуры, не считая неолита, и какого-нибудь народа-мореплавателя за 9000 лет до Солона. Числа, которые мы слышим в детстве, легко увеличиваются нашей памятью, как и любые размеры. Когда мы вновь возвращаемся в дом нашего детства, мы поражаемся таким маленьким комнатам — ведь мы помним их очень большими. Какова бы ни была причина этой ошибки, самая вероятная дата погружения Атлантиды — это скорее всего второе тысячелетие, 900 лет до Солона, когда земля дважды подвергалась грандиозным катастрофам в результате «движения небесных тел». Этим словам Платона уделялось наименьшее внимание, хотя они явно заслуживают наибольшего.