… Ким взял в руки шлем. В выпуклой поверхности отражалось его гротескно вытянутое лицо. Черные глаза съехали по сторонам, а нос укрупнился. Рот растянулся, на манер лягушачьего — красавчик, да и только! Он надел шлем, отсекая себя от «Саламандры» системой индивидуального жизнеобеспечения. Проверил связь, целостность, отрегулировал системы и вышел за лепестки переходного шлюза — давление в трюме было низким. Малыш КД ожил, повинуясь команде корабельного комма и приветливо распахнул люк. Ким шагнул, пригибаясь, в теплый свет крошечной тесной рубки. Катер был рассчитан на малую разведгруппу, но сейчас все свободное пространство занимала аппаратура, которую, со страшной скоростью напихали туда наиболее продвинутые члены команды.
Ким, почти автоматически, провел предстартовую и дал команду на раскрытие створов. Под брюхом катера разверзлась бездна и лапы швартовочных захватов выдвинули туда катер.
Четырнадцатиметровый малыш вынырнул из-под гигантского тела «Саламандры», и заложив аккуратный вираж, неспеша проплыл над вереницей модулей, скрепленных между собой подвижными тяжами, по восемь штук, метр в обхвате, невероятно сложной конструкции — они выглядели ниточками, на таком расстоянии...
Из верхней части седьмого модуля, странно отсвечивая, торчала половинка чего-то, что, абсолютно точно, не являлось природным образованием. Штуковина, действительно напоминающая веретено или застывшую спираль двойной воронки , размерами немного превосходила модуль.
Ким подлетел поближе, уравнивая скорости по подсказке Центрального комма, и мягко опустился на шестой модуль. Запели магнитные захваты. Резкий свет катера бликовал на острых гранях спирали «веретена». Аппаратура за спиной щелкала и позвякивала, отправляя данные, полученные со сканеров катера и пропущенные через её мудреное нутро, на «Саламандру». А Ким пристально, до рези в глазах, всматривался в идеальную геометрию чуждого объекта. А потом, повинуясь внезапному импульсу, он отключил свет. И снова включил. И повторил процедуру ещё раз. И ещё... Ответная вспышка его ослепила бы, не сработай светофильтры колпака кабины и шлема. Ровно четыре раза. Ким дважды мигнул короткими импульсами. «Веретено» ответило тем же. У него не было выделенного источника света — сияли все видимые грани.
– Вы это видите? – поинтересовался Ким. Голос сел и ему пришлось прокашляться, прежде, чем продолжить. – Я, пожалуй, пойду?
- Куда?! – заревел Капитан. – Без самодеятельности! Катер не покидать!
Ким невесело улыбнулся в шлем. Ему было страшно. Он вспотел. Сердце неистово колотилось в районе горла, но он отстегнул ремни и выкарабкался из кресла. Он думал только об одном — тому, кто ответил ему на сигнал, должно быть еще страшнее. Если бы перекрученный кораблик мог выдраться из покореженного нутра седьмого модуля, он давно бы это сделал...
Тяжи жили своей жизнью, компенсируя малейшие отклонения в положении модулей относительно друг друга. Пластины защиты, похожие на огромные чешуйки, наезжали друг на друга, норовя отхватить Киму ногу или руку. Он цеплялся за верхний тяж, чтобы не болтаться нелепой куклой на магнитах подошв.
Камера скафандра исправно передавала на «Саламандру» всё, что происходило и в эфире сгустилась напряженная тишина, прерываемая только пыхтением Кима. Он благополучно добрался до седьмого модуля и теперь карабкался на его верхнюю часть. Скрученный кораблик чужака тонул в недрах модуля. Ким подошел почти вплотную — ничего. Он нерешительно, протянул руку и коснулся ребра спирали. Под перчаткой скафандра ощутилась отчетливая вибрация. Ким отдёрнул руку, но вибрация только усилилась. Теперь она передалась и пострадавшему модулю, отдаваясь в подошвы его ног, а потом стала затихать... Он снова поднес руку к чужому кораблику и все повторилось сначала.
В микрофоне ревел голос Капитана, но Ким ничего не слышал.
А на «Саламандре» сходили с ума датчики, снова взревела аварийная сигнализация, повинуясь комму, считавшему ситуацию опасной, опасной, ОПАСНОЙ! А потом на команду обрушилась тишина. Ким молча возвращался к катеру, Вилли, дрожащим голосом сообщил, что двигатели ожили и находятся в предстартовом режиме...
Его встречали все, кто не был привязан ремнями к местам своей вахты. Капитану пришлось кашлянуть, чтобы ему расчистили дорогу...
Ким стянул шлем, выдрался из скафандра и отвел со лба прядь абсолютно мокрых темных волос: