Но если она подозревала кого-то в саботаже... Виновнику лучше было бы бежать! Нет, голос Нека не повышала и тогда. Казалось, она становилась настоящим айсбергом: властный, уничтожающий взгляд, гордая поступь и осанка, а речь... Да, так говорить могла только Нека. Это же надо было уметь высказать вежливым, бесстрастным тоном на безупречном литературном языке всё, что ты думаешь о человеке и его делах, да так, чтобы ему удавиться после этого хотелось!
Самое смешное было, что нашлись желающие перенять эту манеру. Как-то одна молоденькая лаборантка после окончания рабочего дня, смущаясь, подошла к своей начальнице с просьбой научить.
- Тебе зачем Элисс? - искренне удивилась Нека.
- Вы не понимаете! Меня сразу же воспринимать всерьёз начнут, а-то всё малышка да малышка!
Нека грустно улыбнулась и, пожалуй, в первый раз призналась себе, что завидует. Да, она завидует этой девочке. Её юности и неискушённости, её наивности... Но больше всего тому, что её любят. У Элисс было трое старших братьев и потрясающие родители, которые стояли за девушкой горой, а ещё куча кавалеров, которые пусть и не подходили, но смотрели на девушку умильными взглядами.
Самой же Неке доставалась лишь уважение от тех, кто её знал по-настоящему, и полное безразличие. Девушка была уверена: случись что, к Элисс все сию же минуту побегут на выручку, а к ней, Неке, никто... Рядом с Элисс Нека, как никогда, чувствовала своё одиночество.
- Малышка-малышка. - покачала головой Нека. - Не торопись взрослеть, а тем более меняться. Ты даже не представляешь, какая ты счастливая!
- Но я хочу быть как вы! - заявила обиженная девчушка.
- Поверь, я такая не от хорошей жизни. - оборвала её Нека и ушла.
Но это было несколько недель назад, а сейчас лаборатория кипела, гудела, пока не раздались громкие хлопки и крики "Браво".
Персонал с удивлением посмотрел на свою начальницу. Да, это именно Нека так привлекла внимание. Причём, успешно: вся лаборатория замерла. Нека улыбнулась, ещё раз повторила " Браво", а затем пояснила свои непонятные действия:
- Коллеги, смею всех вас поздравить, что этот этап завершён. Мы получили необходимую сыворотку! Мне было безумно приятно с вами работать, но сейчас я с большинством из вас прощаюсь. - Нека не врала: она действительно наслаждалась работой, была поглощена ею, да так, что даже голосов практически не слышала, да так, что забывала о кошмарах. Девушка давно заметила закономерность: когда она чувствовала себя более или менее удовлетворенной, тени несколько отступали. Жаль, что лишь на короткий срок...
- Но вы говорили про второй этап? - возмутился кто-то.
- Да, говорила. Для него, во-первых, мне не понадобиться так много людей, а, во-вторых, наши исследования будут проходить в очагах заболевания, поэтому я решила, что будет справедливо, чтобы каждый решил для себя, хочет ли он там участвовать. К концу дня, я жду списки от тех, кто всё же рискнет. - Нека хотела уйти, но резко остановилась и добавила: - Для излишне романтичных особ напоминаю: фронт - это болезни, кровь, смерть, возможно, голод и абсолютно точно не комфортабельные условия работы и проживания.
Нека поспешила удалиться не потому, что не хотела отвечать на многочисленные вопросы, а потому что не могла на них ответить. Опять началась борьба.
- Дура! Сколько раз тебе надо оступиться, чтобы понять: люди живут лишь для себя? Им плевать на всех остальных. Для них основной закон "сделал гадость - сердцу радость". Единственные средства, чтобы от них чего-то добиться, - кнут, приказ, обман, хитрость! Никто за тобой добровольно не пойдёт! Никто не поддержит!
- А Грегор?
- Служит князю. И не дурак! Понимает, чем тебя зацепить сильнее всего, чтобы покорна была.
- А Рада? Она же знала! Почему сама не спаслась? А меня уберегла?
- Ты же не знаешь, что она видела!
- Не знаю, но верю!
- Дура!
- Возможно!
- Не возможно, а точно! И вечером подтверждение найдёшь!
Как ни странно, вечером желание изъявили многие, а Неке долго ещё пришлось сидеть и выбирать, кто поедет, а кто останется. Приходилось учитывать опыт, возраст, семейное положение, образование... Ведь многие из этих людей могли и не вернуться. Многие могли подхватить лихорадку, а неизвестно, действительно ли препарат будет действовать, как надо... Это был тяжёлый выбор, но необходимый.
Было трудно, но радовало, что хотя бы голос не мешал.
А потом наступило время организационных вопросов. Нека много времени проводила с Грегори и его светлостью, обсуждая как лучше организовать коммуникацию, поставку необходимого инвентаря, медикаментов, продовольствия. Также обсуждался возможный маршрут экспедиции.
Во время одной из таких дискуссий кабинет его светлости почтила своим присутствием даже княжна Александра.
- Алекс, налей мне, пожалуйста, стакан воды. - попросил князь свою дочку.
Александра грациозно поднялась с кресла, которое стояла у рабочего стола князя, и, словно демонстрируя себя, прошла в другой конец комнаты, где стоял небольшой столик с бокалами и графином воды.
На что рассчитано было это показательное выступление , Нека поняла сразу, как только взглянула на Грегора.
"Да, пожалуй, ты не так к ней и равнодушен, как хочешь показать..." - подумала девушка. Это открытие не стало внезапным для Неки: слишком подчёркнуто Грегор не обращал внимание на прекрасную княжну. Девушка сразу заметила напряжённость между этими двумя, но никогда не пыталась докопаться до истины, считая, что её друг в состоянии разобраться со всем сам. И лишь иногда Нека позволяла себе шутки по этому поводу, да и-то только наедине с Грегором.
Сейчас же ситуация предстала со всей ясностью...
"Ладно, я с ним поговорю перед отъездом". - решила для себя Нека.
- Ага, чтобы эта стерва и друга тебя лишила! - заныла тень. - У неё итак есть всё! Возможно, Грегор для неё лишь игрушка!
- Такие мужчины игрушками не бывают. - мрачно отрезала девушка.
- Ну-да, ну-да. Это ты у нас хорошей, правильной пытаешься быть. И тебя за это каждый раз в грязь втаптывают! Ведь не отмоешься уже никогда, а, всё равно, барахтаешься! Так и единственного друга лишишься. Для идеалисток объясняю: в борьбе друг-возлюбленная побеждает стервозная, хитрая, умная возлюбленная. Причём ты даже не знаешь, как сама Александра к нему относиться, но знаешь: она пойдет на всё, лишь бы тебе досадить!
- Отстань. - Нека потерла виски. В последнее время к голосу добавилась постоянная головная боль. - Мне с Грегором детей не крестить!
- Как знаешь... - насмешливо заявила тень.
Тем временем Александра подала отцу вожделенный бокал.
- Спасибо, родная. - поблагодарил князь и улыбнулся. Альфред взял бокал и отпил из него, а потом резко побледнел и начал оседать.
- Папа! - закричала княжна.
Нека подскочила и понеслась к князю. Александра стояла статуей, лишь хлопая глазами и не давая подойти ближе. Нека просто оттолкнула девушку: на церемонии не было времени.
Девушка быстро наклонилась на князем, проверяя пульс. Он слабел... Нека запустила заклинание-диагностики и зашипела от боли: проклятие явно прогрессировало. Но всё это было не важно, главное, что магия всё ещё послушна - можно и потерпеть.