На первый взгляд станция была заброшенной, но пойди и попробуй это кому-нибудь докажи. Противник мог с легкостью спрятать внутри целую флотилию кораблей размером со <звездный разрушитель> и целую армаду штурмовиков. Если корабли законсервированы, защищены хорошим экраном, то у республиканцев нет ни шанса их обнаружить, как бы они ни старались. Пока не станет слишком поздно.
Беспокойство подкреплялось тем, что до сей поры противник не выставил против них ни одного мало-мальски крупного судна. Корабли должны были где-то прятаться. Во многом еще и из-за этого Календа так хотела добиться большего от Источника Т. Будь у нее полноценные и достоверные сведения о типах тех кораблей, что Источник Т лицезрела у Сакоррии, она бы, по крайней мере, смогла оценить, что их ожидает внутри Балансира. При этом не менее вероятным был и обратный вариант, при котором станция вообще не нуждалась в кораблях для своей защиты. Белинди насчитала от пяти до шести десятков точек на внешней поверхности Балансира, которые могли быть орудийными укреплениями. Станция была невероятным нагромождением знакомого и чужеродного, древнего и современного. И на вид нельзя было определить, как долго она здесь находится, кто ее построил и зачем вообще она нужна.
Одно за другим Календа пролистывала изображения на своем дисплее. Армированные шлюзы и полусферические блистеры, продолговатые цилиндрические сооружения на платформах, покрытых сложным переплетением труб и проводов. Некоторые из них могли быть массивными турболазерными установками. А те скопления зияющих черных отверстий… Там могли скрываться ракетные батареи. А быть может, станции дозаправки или ремонтные доки. С ходу не определишь.
Нужно было срочно высылать исследовательскую группу.
* * *
Стартовав со взлетной палубы <Нарушителя>, <Госпожа удача> взмыла над бакурианским крейсером и взяла курс на Балансир.
— Ну почему именно мне всегда достается самая грязная работа? — сетовал Ландо, не обращаясь вроде бы ни к кому конкретно.
— Должно быть, это как-то связано с тем, что вы сами вызвались добровольцем, — заметила Гаэриэль Каптисон, устроившись на сиденье позади кресла пилота. Ландо не слишком обрадовался тому факту, что придется взять ее с собой, но бакурианка была настойчива. Нынешний премьер-министр Бакуры наделил ее, своего предшественника, исключительными правами говорить от лица бакурианского народа, и она была неколебима в своем желании присоединиться к поисковой партии, дабы достойно представлять бакурианское правительство. К большой досаде Ландо, им так же пришлось взять с собой Ц-ЗПО на случай, если понадобятся услуги переводчика.
— Мне пришлось вызваться добровольцем, — проворчал Калриссиан. — Раз в это дело ввязался Люк, то я подумал, что ему понадобится ведомый.
Люк стартовал чуть раньше на <крестокрыле>. Он летел в двух километрах впереди Ландо, сохраняя дистанцию, достаточную для того, чтобы было возможно визуально отслеживать его передвижения.
Календа, сидевшая в кресле второго пилота, наградила Ландо недоумевающим взглядом. Конечно, все ее взгляды казались слегка странноватыми, так что это, возможно, еще ничего не значило. А может, она просто удивлялась, зачем человек, столько лет вкалывавший над созданием репутации прожженного авантюриста, которого заботят только собственные проблемы, лезет в самое пекло. <- Мне казалось, что рыцарь — джедай способен сам постоять за себя, — заметила она.
— Может быть, — уклончиво ответил Ландо. — А может, и нет. Давайте просто считать, что я слегка задолжал ему.
— А кто нет? — ляпнула Гаэриэль.
— Госпожа Каптисон, — проговорила Календа. — По правде говоря, вы единственная, кому здесь точно не место.
— Замечательный комплимент, — буркнул Ландо.
Календа чуть вздрогнула.
— Простите, если это прозвучало чересчур грубо. Я просто хотела дать понять, что у капитана Калриссиа-на и мастера Скайуокера, по крайней мере, имеется военное образование. И они, можно сказать, подготовлены к тому, что нас ждет. В отличие от бывшего премьер-министра.
— В Галактике существуют умения и помимо точной стрельбы, ловкого пилотирования и способности выходить сухим из воды после каждой головомойки, — заявила Гаэриэль. — Если нам повезет, мы можем встретить на станции разумных обитателей. И тогда вам понадобится кто-то, кто обучен вести переговоры и к тому же уполномочен ими заниматься.
— Нам должно для этого слишком повезти, — заметил Ландо. — До сих пор в этой системе нам встречалось не очень-то много людей, обладающих хоть крупицей разума.
* * *
Люк Скайуокер ощущал небывалый прилив сил. Он снова был за штурвалом <крестокрыла>, один, если не считать верного дроида-астромеханика Р2Д2, уютно устроившегося в своем гнезде в хвостовой части истребителя. И пусть Мон Мотма хотела видеть в нем политического лидера. И пусть обстоятельства — да хоть вся вселенная — подталкивали его в этом направлении. Но прямо сейчас существовал лишь Люк, его дроид и <крестокрыл>.
Почти все пилоты обожали одиночество, простор, чувство полета, и Люк не был исключением. Летать — само по себе удовольствие, отличный способ оторваться от реальности, от всех житейских забот и обязательств.
Но это не может длиться вечно. Как и прежде, ему предстоит выполнять свою работу.
Люк мчался на всех парах к громаде звездной станции. И теперь, когда они уже достаточно сблизились, мастер джедай просто не мог отвести взгляд: она затмила собой полнеба.
Люк с трудом верил собственным глазам. Да, он читал все отчеты. Он знал, сколь велик Балансир, по крайней мере он был в курсе цифр, — но почему-то цифры не могли передать всю невероятную чудовищность размеров сооружения, висевшего теперь у него над самой головой.
Балансирная станция представляла собой гигантскую сферу в сотню километров диаметром, к каждому полюсу которой было прилеплено по массивному цилиндру. Протяженность станции от одного конца до другого составляла приблизительно три сотни километров, и она медленно вращалась вокруг оси, определенной цилиндрами на полюсах. Судя по внешнему виду, станция была выстроена тысячелетия назад, причем проектировалась абсолютно бессистемно.
По всей поверхности угадывались очертания переплетений труб и проводов, а также непонятных кубических сооружений размером с хороший дом; из разных участков оболочки во все стороны торчали параболические антенны и странные структуры конической формы. Наметанный глаз Люка углядел контуры космического корабля: по всей видимости, он потерпел крушение, столкнувшись с поверхностью станции, после чего его останки на том же месте были приварены к корпусу и превратились в некоторое подобие жилых апартаментов. По крайней мере, все выглядело именно так, как кустарный способ расширения жилого пространства — хоть и казалось такое расширение весьма странноватым, учитывая размеры Балансира.
И все же ничто из вышеперечисленного не могло свидетельствовать об истинных размерах этой махины. По некоторым стандартам станцию можно было сравнить с небольшой луной, по другим — с очень даже большой. Люку доводилось бывать на планетах, которые даже уступали в размерах Балансиру. Станция была достаточно велика, чтобы самой сойти за планету со всеми ее сложностями, загадками, многообразием. Столь велика, что пересечь ее из одного конца в другой потребовало бы немалых временных и физических затрат. Что прожив на этой станции всю свою жизнь, можно было так и не увидеть некоторых ее уголков. Именно так Люк представлял себе обитаемый мир — слишком большой, чтобы за всю свою жизнь успеть объездить его целиком.
Люк побывал на бесчисленном множестве планет, и он понимал, что видел отнюдь не все, что можно было увидеть, — лишь самую малость. Люди часто любили вешать на планеты ярлыки, навечно закрепляя за ними некий статус единообразия, Но представление Люка об обитаемом мире заключалось еще и в том, что он не мог быть единообразным Было слишком просто заявить, что Корускант — это огромный город, Мои Каламари — сплошь океан, а Ка-шиийк — непролазные джунгли. Но ведь есть бессчетное множество разновидностей городов, океанов или лесов — и очень редко бывает так, что планета является чем-то одним: в мире лугов непременно будет пара-другая гор; на вулканической планете обязательно возникнут кратеры; в мире птиц не обойтись без насекомых.