Дверь с шумом распахнулась, и через порог переступила высокая, худощавая, бледнокожая и чем-то встревоженная девушка. На секунду она заколебалась, но затем пожала плечами и быстро-быстро зашагала к ним — больше от внутреннего возбуждения, чем от пылкого желания во что бы то ни стало поскорее преодолеть силовой тоннель.
Пока она приближалась, Люк пристально изучал ее. Девушка была привлекательной наружности, имела вытянутое лицо, густые вьющиеся черные локоны, ниспадавшие ей на плечи, и выразительные брови. В ее взгляде, метавшемся от одного нежданного гостя к другому, явственно читалась нервозность. Но когда она подошла ближе и подняла взгляд, тревога на ее лице сменилась озадаченностью.
— Как вы это делаете? — изумилась она. — И зачем?
— Что? — переспросил Люк и проследил за ее взглядом. — Ах, это!
У него едва не вылетело из головы, что Р2Д2 все еще висит в воздухе. Еще чуть-чуть, небольшая доля потерянной концентрации, и дроид разбился бы вдребезги о палубу. Р2, по-видимому, и сам забыл о своем неприглядном положении, отвлекшись на прибытие хозяйки. Как можно более нежно Скайуокер поставил дроида на пол.
— Это долгая история, — заметил он.
— Не сомневаюсь, — девушка наградила Люка пристальным недоуменным взглядом. — Как бы то ни было, я — Дженика Сонсен, Баланс-СДО, админ-упр.
— Кто? — не понял Люк. Сонсен вздохнула.
— Простите. Сила привычки. Старший дежурный офицер Балансира по вопросам администрации и управления. По сути, теперь я здесь за главного. Баланс-ГлавАдмин распорядился об эвакуации сразу после первого крупного инцидента, и весь ИсполСек сбежал, прихватив с собой почти все гражданское население. С удовольствием рванула была с ними, но была в тот момент назначена ДО и по правилам была обязана остаться.
Люк уже собирался обратиться за разъяснениями, когда вмешался Ц-ЗПО: — Господин Скайуокер. Возможно, я смогу быть полезен, — проговорил дроил — В своей речи она использует множество терминов, схожих с теми, что применяются в бюрократическом жаргоне Корусканта. Полагаю, офицер по административным вопросам Сонсен хочет сказать, что глава администрации Балансира издал указ о полной эвакуации станции сразу после первого катаклизма и большая часть населения вместе с Исполнительным секретариатом покинула Балансир. И хотя офицер по административным вопросам Сонсен желала бы отправиться вместе с ними, так случилась, что она в момент эвакуации оказалась на дежурстве и была автоматически назначена ответственным за проведение этой самой эвакуации, вот почему была вынуждена остаться.
— Она не сказала ни слова о катаклизме, — подозрительно заметил Ландо.
— Прошу прошения, — отозвался Ц-ЗПО, — но она ссылалась на <крупный инцидент>. Это известный бюрократический эвфемизм, означающий катастрофу.
— Уймись, — осекла его Сонсен. — Жестянка права, — была вынуждена признать девушка, — но ведь я-то здесь. Могли бы спросить и у меня значение этих слов.
— Если только пообещаете говорить на общегалактическом, как все нормальные люди, — парировал Ландо. Люк не смог сдержать улыбки. Сколько он помнил своего друга, Ландо никогда не выносил бюрократической трескотни.
На секунду показалось, что Сонсен готова оторвать наглецу голову, но девушка отступилась.
— Может, вы и правы. Но мне нужно знать, что вы тут забыли. Ваши корабли появились словно из ниоткуда, а потом все здешние истребители дали деру.
— Это были ваши истребители? — полюбопытствовала Календа. — А какое правительство вы представляете?
— Истребители, которые вы обстреляли? Нет, они не принадлежали ФДМ.
— ФДМ?
— Простите. Федерации Двойных миров. Календа кивнула и посмотрела на Люка; ее взгляд как обычно блуждал где-то позади его левого плеча — Это законно избранное правительство Талуса и Тралуса.
— Вы, ребята, так и не сказали мне, кто вы и что тут делаете, — напомнила Сонсен.
— Приносим свои извинения, — Гаэриэль заговорила впервые с момента их прибытия. — Я — Гаэриэль Каптисон, полномочный представитель планеты Баку-ра. Это капитан Ландо Калриссиан, джедай Люк Скай-уокер и лейтенант Белинди Календа, все с планеты Ко-рускант. Мы представляем Новую Республику и планету Бакура. И мы объявляем Балансирную станцию собственностью Новой Республики, — продолжила она уже тоном, явно не терпящим никаких возражений.
— Отлично, — подхватила Сонсен. — Давно пора. Пойдемте со мной, и я покажу вам, как тут что устроено, — она развернулась и бодро зашагала к силовому тоннелю.
Гаэриэль, которую подобное развитие событий явно застало врасплох, подняла взгляд на Люка.
— Она — не то, что мы ожидали здесь увидеть, — заметила бакурианка.
— Пока с нами Люк, такие откровения будут посещать вас время от времени, — произнес Ландо. — Но если она собирается передать нам управление этой махиной, не стоит слишком уж выпускать ее из виду, не так ли?
* * *
Четверо людей и двое дроидов обнаружили, что Сонсен ждет их по ту сторону внутреннего шлюза.
— А, вот и вы, — проронила она. — Ну что, начнем экскурсию? — Она говорила с такой непосредственностью в голосе, будто каждый день передавала звездные станции в распоряжение союзных — более или менее союзных — сил. — Всю станцию вы, конечно, не увидите — вам целой жизни для этого не хватит, — но самое основное я вам покажу. Сюда. — Они пересекли пространство следующей комнаты и забрались в ожидавшую их кабину турболифта. Последним в кабину вошел Люк — с момента прибытия он находился в некотором замешательстве. Кабина турболифта была огромной и какой-то неряшливой. Внутренние стенки были покрыты ровным слоем царапин, будто в ней только и делали, что перевозили грузы. В дальней стенке кабины виднелась метровой длины прореха, края которой были отогнуты; аналогичный разрез обнаруживался на потолке. Разглядеть сквозь них, правда, ничего не удавалось — снаружи царил кромешный мрак.
— Один момент, — возвестила Сонсен. — Мы должны протянуть кабину через воздушный шлюз. Разница давлений. И… ах, что-то случилось с подачей воздуха в конечной точке нашего маршрута. — Она повозилась с настройками управления, и кабина проковыляла на несколько метров вперед, после чего задние ворота шлюза с громким треском захлопнулись. Послышалось жужжание воздушных насосов; в переднем иллюминаторе можно было проследить за открытием еще одних ворот.
Сонсен утопила другую кнопку, и кабина пришла в движение — не вверх и не вниз, а прямо. Озаряемый лишь внешней иллюминацией турболифта, тоннель, по которому они продвигались, имел форму круга в поперечном сечении и темно-розовый окрас. И никакого света в своем конце. Люк ощущал себя так, будто его заглотил какой-то гигантский зверь и принялся медленно засасывать по пищеводу в свой желудок.
— Если хотите, можем начать с Полого города, — предложила Дженика. — Все наши гости в первую очередь желают попасть именно туда.
— Полого города? — переспросил Ландо.
После секунды неловкого молчания Сонсен поинтересовалась: — Вас разве не ввели в курс дела?
— По правде говоря, все произошло слишком стремительно, — заметил Люк. — У нас просто не было времени.
— Мне следовало бы догадаться. Ну что ж, начнем с нуля. Полый город — это открытое пространство точно в самом центре сферы, Представляет собой сферическую полость приблизительно шестидесяти километров в диаметре. Место, где вы сели, находится как раз на стыке между Северным полюсом (Северный и Южный полюса — местное обозначение цилиндров) и центральной сферой. Сейчас мы движемся параллельно оси вращения в направлении Полого города. Сперва нам предстоит преодолеть около двадцати километров палуб и остовов. Остовом мы называем палубу с высоким потолком, где-то порядка двадцати метров высотой. Всего на станции около двух тысяч уровней. Сейчас мы ускоряемся, причем гораздо быстрее, чем вы можете себе представить. Мы достигнем Полого города в пределах пяти минут и дальше двинемся под гору, к зонам повышенной гравитации. Естественно, чем дальше мы от оси вращения, тем воздействие гравитации сильнее.