— Подсадите меня, — попросила Сонсен. Люк встал на одно колено и сложил ладони стременем. Сонсен оперлась для баланса на его плечи и поставила ногу ему на ладони. — Отлично, — сказала она. — Поднимайте. — Люк поднялся вместе с ней так легко, будто держал в руках пушинку.
— Ого, — присвистнула Сонсен. — Капитан Калрисси-ан, ну и силен же ваш друг. Держите ровнее. Теперь немного направо — да нет же, от меня направо, а от вас — налево. Чуть назад. Отлично, держите. — Сонсен потянулась к регулятору давления и осторожно коснулась его рукой. — Определенно становится жарче, — констатировала она. — Но еше терпимо. Пока.
— Я бы предложил поторопиться, — встрял Ц-ЗПО. — Яркость Зарева увеличилась уже на тридцать пять процентов.
— А может, нам оставить дроида здесь, когда уйдем? — предложила Сонсен, перемешая тем временем регулятор в самое верхнее положение. Тут же отчетливо послышалось шипение.
Ландо пошевелил челюстью и почувствовал, как у него закладывает уши.
— Я — за, — произнес он. — Давно пытаюсь от него избавиться.
— Забудьте, — отрезал Люк. — Мы с Ц-ЗПО слишком многое пережили вместе.
— Ну, ладно, — брякнула Сонсен. — Должно сработать. Опускайте меня.
Люк поставил ее на пол.
— Отлично, — сказал Ландо. — Администратор Сонсен… Дженика… так каков в точности наш план?
— Сначала я открываю дверь, — пояснила она. — Как только я это сделаю, отсюда порывом выдует значительную порцию нашего воздуха — это, по крайней мере, замедлит проникновение к вам сюда воздуха отравленного. Дальше мы с Ландо на всех парах мчимся ко второму шлюзу. Вы, — она указала на Гаэриэль, — максимально быстро закроете за нами двери, нажав на эту кнопку. Тут все ясно?
— Ясно.
— Как только двери закроются, регулятор вернется в прежнее положение, и к вам вновь будет поступать воздух из резервуара. Немного этой дряни, что снаружи, к вам все равно просочится, но как бы ни был плох воздух, не бойтесь дышать им. Снаружи будет значительно хуже. Так. что, пока двери закрыты, наслаждайтесь последними мгновениями нормального дыхания, Дайте нам три минуты — не больше, не меньше — и тогда опять раскрывайте двери и бегите что есть мочи. За это время мы успеем сами проникнуть в шлюз, перебраться на ту сторону и открыть наружные ворота Чем быстрее вы заберетесь в шлюз, тем лучше. Если дроиды будут вас задерживать, лучше оставьте их здесь. Мы подберем их во втором заходе. Им не нужно беспокоиться о воздухе для дыхания. Вопросы есть?
— Нет, — ответил за всех Люк.
— Нас непременно тут бросят! — театрально всплеснул руками Ц-ЗПО, и даже Р2 издал что-то, напоминающее жалобный стон.
Ландо пропустил это мимо ушей. Когда Полый город вновь готов выгореть дотла, не стоит отвлекаться на такие мелочи. Хотя, возможно, все обстоит гораздо хуже. Если новая вспышка Зарева означает то, о чем подумал Ландо, то такая неприятность, как пять человек и два дроида, сгоревшие заживо, вряд ли стоит и выеденного яйца.
— Хорошо, — наконец изрек Ландо. — Обмотайте лоскуты материи вокруг ртов и носов. Затем нам всем придется проделать кое-что еще, дабы выбраться из этой передряги живыми. Нужно накопить как можно больше кислорода в крови и легких, перед тем как выбираться наружу. Высокое давление нам поможет, но этого недостаточно. Все дружно начинаем делать частые, неглубокие вдохи. Когда придет время, вам будет легче задержать дыхание на гораздо более продолжительный срок. — Ландо последовал собственному совету и стал резко и натужно вдыхать воздух. Не очень полезно для здоровья, но это поможет ему продержаться последующие несколько минут. Он бросил взгляд в смотровое окно, туда, где клубились облака густого пепла и сажи, и покачал головой. — Нет, этой дрянью вообще нельзя дышать. Она прожжет дыру в ваших легких, даже если там будет достаточно пригодного для дыхания кислорода.
Ландо продолжал быстро и часто вдыхать воздух до тех пор, пока не начал ощущать легкое головокружение. Он надеялся, что хорошо запомнил, что надо делать и в какой последовательности.
— Ну, хорошо, — изрек он. — Р2, будешь нашим таймером. Начнешь отсчитывать три минуты сразу после нашего выхода. Ну, начали.
Сонсен обвязала свой собственный лоскут материи вокруг носа, убедилась, что все поступили так же, и надавила кнопку, подписанную как ОТКРЫТИЕ ДВЕРЕЙ.
С бешеной скоростью воздух вырвался наружу из кабины турболифта, но сразу за этим последовал уже ответный поток воздуха внутрь кабины, несущий в себе ядовитую пыль, гарь и копоть. Сонсен нырнула в двери, за ней последовал Ландо, уже наполовину ослепленный обжигающими газами, витающими кругом. Глаза свои им защитить было нечем. Так куда же запропастилась эта Сонсен? Неужели он уже успел ее потерять?
Потоки воздуха — если это можно было обозвать воздухом — с диким завыванием пронеслись мимо, и видимость чуть прояснилась. Сквозь слезы в глазах он заметил девушку, несущуюся в направлении шлюза.
Жар портил настроение не хуже, чем пыль и отравленный воздух. Капли пота почти мгновенно выступили на его лице, скатываясь по бровям, заливая глаза, что еще больше ухудшало видимость. Он усиленно противился желанию смахнуть капли с бровей — как и желанию сделать вдох. Удивительно, как быстро снова хочется дышать после того, как задержал дыхание.
Не важно. Сонсен… Дженика… уже достигла шлюза и теперь колдовала над какой-то старомодной панелью управления — но металлические кнопки уже достаточно нагрелись: прикосновения были чреваты ожогами. Ландо вытащил еще один лоскут материи из своего кармана — осторожно, чтобы не выронить виброрезак, — и протянул его девушке. Она благодарно кивнула, не тратясь на слова, и обмотала материей свою ладонь. Она рванула на себя рычаг, выравнивая давления внутри шлюза и снаружи. Похоже, снаружи давление было выше, судя по столбу дыма и копоти, которую засосало внутрь. Дженика рванула еще один рычаг, и створки распахнулись. Она энергично замахала руками, приглашая Ландо внутрь — но тому и не требовалось особого приглашения. Шлюзовая камера была приличных размеров, способная вместить двадцать или тридцать человек зараз. И в этом тоже была своя проблема. Чем больше шлюз, тем больше времени понадобится на циркуляцию воздуха.
Окутанный облаком пыли и гари, Ландо перевалился через порог шлюза… и, к своему ужасу, осознал, что Дженика не с ним. Он обернулся и увидел девушку: она скорчилась у входа и откашливалась, ее буквально выворачивало наизнанку.
Его собственные легкие тоже были готовы взорваться, но Ландо поборол себя и рванул обратно. Схватив ее под руки, он затащил девушку внутрь, страстно желая иметь хоть капельку воздуха, чтобы обматерить проектировщиков Балансира, устроивших на экваторе станции зону повышенной гравитации.
Полуослепший от едких химикатов, разъедавших глаза, Ландо поволок Дженику Сонсен в глубь шлюзовой камеры. Он уже был готов опустить ее на палубу, когда к нему пришло осознание того, каким горячим за это время стал металлический палубный настил. Он перебросил ее левую руку себе через плечо, поставив девушку почти вертикально, и его взгляд неистово забегал в поисках внутренних ручек управления. Дженика тем временем чуть-чуть оклемалась и сумела переложить часть своего веса на собственные ноги. Жутко откашливаясь, она указала дрожащим пальцем в угол камеры.
Ландо проследил за направлением. Ну точно! Все еще волоча девушку за собой, он наконец достиг желанной панели и потянул за рычаг, закрывающий гермо-створки. В процессе он успел обжечь ладонь — металл был горячим и нагревался с каждой секундой. Мгновение, в течение которого закрывались внешние ворота, показалось ему вечностью.
Еще не успели закрыться дверные защелки, а он уже что есть силы молотил пальцем по кнопке, активирующей воздушные насосы. Через мгновение автоматика заработала — но, не закачивая доброкачественный воздух, а, наоборот, откачивая отравленный на противоположную сторону шлюза, туда, где, по словам Дженики, находился Остов номер один. Воздушные насосы назойливо жужжали, взбалтывая клубы пепла и гари, превращавшиеся в очередное ослепляющее облако.
Легкие Калриссиана отчаянно требовали воздуха. Он чувствовал, что вот-вот уступит, но вдыхать не смел. Он знал: если он это сделает, рефлексы возьмут свое, и тогда он уже не сможет остановиться — и отравленный воздух убьет его.