— Но… — запротестовала она.
— И никаких <но>. Я знаю блинк-код, а ты — нет. Я могу вести переговоры с <Пламенем>, а ты не можешь. Ты чуть не угробила нас своими немыслимыми приказами, и я не допущу, чтобы ты таки добилась своего.
— Но я протестую! Это настоящий грабеж! Хэн ухмыльнулся.
— Назовем это космическим пиратством. Или мягкой формой угона. И я хочу добавить, что если ты не можешь отличить грабеж от пиратства, то у руля тебе точно не место.
Дракмус злобно разглядывала на Хэна, готовая высыпать новую гору протестов, но в конечном счете покачала головой.
— Ну, хорошо. Должна признаться, что согласна с вами. Даже на мой взгляд, мои приказания были не совсем удачными, и я все еще хочу немного пожить. — Она перешла на селонианский. — Пилот Салкулд! Отныне вы будете слушаться приказаний уважаемого Хэна Соло, как моих собственных. Вы будете повиноваться ему во всем до тех пор, пока мы не совершим посадку.
Салкулд распрямилась в кресле, обвела взглядом начальство и осклабилась пуще прежнего.
— Слушаюсь, уважаемая Дракмус! — подтвердила она. — Повинуюсь с превеликим удовольствием!
— Смотрите, не перестарайтесь с удовольствием, Салкулд, — утробно рыкнула Дракмус. — Уважаемый Соло, прошу приступать к командованию.
— Займи свое место, — распорядился Хэн на селони-анском, обращаясь к Дракмус. — Всем пристегнуться и приготовиться к ускорению. Салкулд, по моей команде начнешь снижение по оговоренному вектору. С этим ясно?
— Да, конечно, — откликнулась селонианка. — Безусловно.
Хэн взял в руки сигнальный маяк, закрепленный рядом с сиденьем, и начал посылать сигналы на <Пламя>.
— КОТОВ НАЧНАТЬ ПОДХОДМНОЙ МАНЕВР — Свои ошибки он умудрялся замечать почти сразу же после того, как делал их. — Придется как-нибудь подучить кодировку, — буркнул он про себя.
— МЫ САМИ ПОЧТИ КОТОВЫ, — просигналила в ответ Лейя. — ЗАХОДИМ НА ПОЗИЦИЮ У ВАС ЗА КОРМОЙ. СЛЕДУЕМ ЗА ВАМИ.
— Ха, — воскликнул Хэн. — Все-таки здорово, что я женился на юмористке, — он вновь обернулся к селони-анке. — Что ж, Салкулд. веди. Только оч-чень осторожно.
<Пламя Джейд> плавно подобралось к корме корабля-конуса. Салкулд вдавила рычаг, по минимуму набавляя энергии двигателям. Как только конус ускорился к планете, <Пламя> подало чуть назад, держась левее его кормы. Будучи более быстрым, более маневренным кораблем, более покладистым в управлении, <Пламя> по всей логике должно было двигаться вторым номером, чтобы все время держать конусоид в поле зрения. Но даже запчастей, собранных на борту <Пламени>, не хватило, чтобы оснастить корму конуса решеткой детекторов: с кормы чудо селонианской инженерной мысли оставалось совершенно слепым. Все, что имелось в наличии — телекамера с широким углом обзора, вмонтированная в основание конуса между двумя досветовыми двигателями. Она могла в полной мере пригодиться во время самой посадки, но даже при отключенных основных двигателях ее разрешение было настолько мало, что <Пламя Джейд> терялось из виду, стоило ему только поотстать на несколько километров. А если еще и двигатели включить, то картинка с кормовой камеры становилась просто никакой.
Другими словами, если <Пламя> вновь начнет посылать блинк-кодом сигналы на конус, у Хэна появится шанс их разглядеть… с вероятностью пятьдесят на пятьдесят. В теории, он мог бы воспользоваться ходовыми огнями, чтобы самому осуществлять блинк-коди-ровку, но… собственные ходовые огни он тоже не видел, а значит, не мог контролировать правильность передачи. Хэн понадеялся, что сигнализировать больше не придется.
Плохая видимость с кормы была еще одной причиной, почему <Пламя> шло на посадку вторым номером. Хорошо, когда твои тылы прикрывает тот, кому ты доверяешь.
Ну, более или менее доверяешь. Хэн сумел справиться — хотя и не до конца — с большинством своих опасений касательно Мары. Он не видел ни причин, ни мотивов, которые могли бы побудить ее пересечь дорогу Лейе, Хэну и Республике, и не было свидетельств тому, что она уже так поступила. Но и тем, как она объясняла свои поступки, он тоже не мог до конца удовлетвориться." За последние дни она слишком часто оказывалась вовремя, там, где надо — или где не надо.
С другой стороны, если у нее действительно таились какие-то темные мыслишки, Мара, давно бы их реализовала — она была слишком большим профи, чтобы допустить ошибку. А до сего момента серьезно успели опростоволоситься, благодарение звездам, лишь их противники — далеко не все шло так, как они задумали. В общем, что бы он ни думал об этой женщине, но в компетенции Мары он не сомневался.
И этот аргумент был убедительным. Нет, сказал себе Хэн, в то время как <Пламя Джейд> окончательно скрылось из виду. Будь что будет… У них не было другого выбора, кроме как доверять Джейд. Он наблюдал за тем, как на экране визуального кормового наблюдения проступают неясные очертания корабля Мары. Пришла пора забыть обо всем постороннем и помнить только об одном: нужно кровь из носу посадить этот летающий фоб на поверхность планеты.
— Что ж, Салкулд, пришел твой звездный час, — объявил он. — Не подведи.
— Не подведу, — отозвалась Салкулд. — Не беспокойтесь об этом. — Как раз в этот момент корабль решил завалиться набок, и Салкулд остервенело вцепилась в рычаги управления. — Простите, простите, — залепетала она. — Небольшая перекомпенсация стабилизатора. Сейчас все в норме.
— Даже не поверишь, какое это облегчение, — буркнул Хэн. На мгновение он задался вопросом, а не вытолкнуть ли Салкулд из пилотского кресла и не усесться ли за штурвал самому. Но передумал. Контрольная панель была приспособлена для селониан, а конусоид имел столько характерных исключительно для него заскоков, что на его фоне <Тысячелетний сокол> выглядел судном, только что сошедшим с серийного конвейера. Эта мысль внушала тревогу, но пока их дела не приняли совсем лихой оборот, было безопаснее доверять Салкулд-Салкулд еще капельку надбавила газу, и конусоид чуть быстрее затарахтел в направлении планеты. По крайней мере, корабль-конус был не таким реликтом, чтобы применять технологию баллистического спуска в атмосфере — это когда движение корабля тормозится трением о воздух. Он мог красиво, как подобает цивилизованному судну, спуститься на планету на маневровых двигателях. По крайней мере, Хэн надеялся на это, Баллистический вход в атмосферу — штука не смертельная для большинства звездных кораблей, но только не для этой колымаги.
Планета приближалась. В течение ближайших нескольких минут Салкулд придется развернуть корабль соплами вперед, чтобы замедлить их снижение. Эта часть плана беспокоила Хэна больше всего. Сбросив скорость, они станут наиболее уязвимыми. Непрочность конусоида была не единственным источником для головной боли: кто-то на Селонии выслал целый флот легких атакующих истребителей навстречу баку-рианским кораблям.
Бакурианцы неплохо потрепали флотилию ЛАЙ, но Хэн должен был сделать поправку и на то, что, кто бы ни руководил этим наскоком, он должен был быть достаточно здравомыслящим, чтобы отрядить некоторую часть флота в резерв. И поскольку Дракмус уверяла его, что у хунчузуков нет таких кораблей, имело смысл предположить, что обладатель легких атакующих истребителей вряд ли встретит корабль-конус с распростертыми объятиями. Ситуация могла сложиться не из приятных. Хэну приходилось принимать во внимание возможное возникновение любых проблем и планировать свои действия соответствующим образом.
На случай неурядиц <Пламя Джейд> могло обеспечить конусу определенный уровень огневой поддержки, да только проблема заключалась в том, что сам конус защитить себя был не в состоянии. Он не нес ни вооружения, ни щитов, да и не было на нем лишних резервов энергии, чтобы поддерживать какое-либо дополнительное оборудование, даже если вдруг можно было снять несколько пушек с <Пламени> и поставить на селони-анский корабль — чего, правда, тоже было сделать невозможно. Хэн много раздумывал над этим вопросом. Но придумать нечто лучшее, чем забраться в переходной шлюз и обстреливать атакующих из ручного бластера, он так и не смог.