Давления выровнялись, и дальние ворота начали растворяться. На той стороне воздух был значительно прохладнее, чем в шлюзовой камере; этой разницы температур было уже достаточно, чтобы возник резкий порыв ветра и находившуюся в шлюзе гадкую субстанцию выдуло в сторону Остова один, в то время как свежий прохладный воздух наполнил саму камеру.
Ландо отпустил Дженику и рухнул на колени. Теперь он едва замечал обжигающий жар палубы, отчаянно ловя ртом воздух, кашляя, давясь, чувствуя, что его легкие вот-вот готовы лопнуть. Он сорвал с лица повязку и закашлял жестче, сплевывая гадкую слизь, которая образовалась у него во рту, невзирая на то, что он во время перехода не позволил себе ни вдоха.
— Скорее отсюда, — из его глотки вырвался хрип. — Нам нужно выбираться и готовить шлюз для остальных.
Дженика обрушилась на пол рядом с ним. Она кивнула, не в состоянии вымолвить ни слова. Они помогли друг другу подняться на ноги и нетвердой походкой зашагали прочь от шлюзовой камеры.
Над ними кружились облака отвратительной сернистой копоти — но и воздух тоже был: свежий, пригодный для дыхания воздух. До тех пор пока пыль и гарь не рассеются, они все еще не могли дышать свободно. Но, по крайней мере, они могли дышать.
Дженика подошла к контрольной панели первого Остова и дернула за старомодный рычаг, отвечавший за закрытие внутренних ворот.
— Постой! — закричал Ландо. Он кое-что углядел. На полке, рядом с воротами, лежал аварийный комплект для выживания — включая два небольших баллона с кислородом и дыхательные маски. Ландо схватил один комплект, раскрыл клапан подачи кислорода и швырнул баллон в шлюз. Во многом напрасная трата кислорода, но это и не важно. Полностью заправленного баллона такого размера должно хватить по меньшей мере на десять-пятнадцать минут. Возможно, этого кислорода будет достаточно, чтобы обеспечить в камере приличный по составу воздух. А если и нет и даже если все их друзья будут ослеплены газами, кто-то из них все равно услышит шипение, после чего догадается схватить маску и нацепить ее на лицо.
Ворота захлопнулись, и Дженика потянула за рычаг, открывающий гермостворки со стороны Полого города. На этом все закончилось: она сделала пол-оборота, после чего осела на пол и навалилась спиной на стенку. Ландо схватил второй резервуар с кислородом и тоже сел на пол, лицом к ней. Раскрыв клапан, он протянул ей баллон.
Дженика приложила маску к лицу и сделала глубокий вдох — потонувший в очередной волне хриплого кашля. Она попробовала снова, на этот раз с большим успехом.
— Я не хотела дышать этой гадостью, — прохрипела она, — но, похоже, она все равно каким-то образом просочилась в мои легкие. — Дженика протянула баллон Ландо. Он нацепил маску на лицо и глубоко задышал. Прохладный, чистый кислород показался ему настоящим нектаром.
— Чем-нибудь еще мы можем им помочь? — спросил он.
Она покачала головой.
— Вряд ли. Здесь есть небольшое окошко в гермо-створках. Ограничения безопасности не позволят мне открыть обе пары ворот одновременно, но я могу попробовать устроить так, что ворота на этой стороне откроются раньше, чем выровнятся давления. Это несколько ускорит процесс. Но не более.
У них заняло ровно девяносто секунд, чтобы проникнуть сюда. Поразительно, какими же они показались долгими. Но если другие уже на подходе, им с Дженикой следует держаться наготове. Ландо еще раз глубоко вдохнул кислород из баллона, после чего вернул его Дженике.
— Пойдем, — предложил он. — Давай сделаем так, чтобы внутренние ворота открылись для них чуточку пораньше.
— Да. Так будет лучше. У меня есть пакостное предчувствие, что вашим друзьям придется еще более несладко, чем нам с вами. — Дженика поднялась на ноги и принялась растирать лицо. Ее рука стала еще более грязной, чем прежде.
— Пылающие звезды, какая же я небось чумазая.
— Да, раньше вы выглядели получше. — Ландо улыбнулся. — У вас на лице сантиметровый слой пыли.
— Немного воды и мыла — и порядок, — похвалилась девушка. — Но только я боюсь даже представить, что сейчас творится с моими волосами,
* * *
Люк Скайуокер пристально разглядывал Р2Д2, ожидая истечения трех минут. Он принуждал себя к спокойствию, к ясности мышления. Джедаям не свойственно нетерпение.
За исключением редких случаев. Когда ситуация совершенно выходит из-под контроля. После открытия дверей, когда в кабину проник воздух снаружи, температура внутри подскочила просто неимоверно, и теперь пассажиры обливались потом. И все они — даже дже-дай — испытывали трудности при дыхании.
Календа снова кашлянула и еле слышно выругалась — насколько позволяли ее частые вдохи.
— Ну сколько еще ждать? — простонала она. То ли дым, то ли ткань, натянутая поверх рта, делала ее голос чуть более подавленным, более хриплым.
— Еще где-то тридцать секунд, — сказал Люк. — Будем наготове. Вы обе пойдете впереди меня, так что я смогу все время не спускать с вас глаз.
Из горла Гаэриэль вырвались первые нотки протеста, но джедай оборвал ее:
Маленький дроид-астромеханик издал серию гудков и посвистов и шумно завращал куполом.
— Я полностью согласен с Р2, - произнес Ц-ЗПО. — Отравленная атмосфера не причинит нам вреда, но едкие химикаты, витающие в воздухе, и повышенная температура могут нарушить работу наших цепей. Пожалуйста, не задерживайтесь.
— Хорошо, — сказал Люк. — Обещаю. Ц-ЗПО обрадованно кивнул.
— Я рад это слышать, сэр, — сказал он. Очевидно, для протокольного дроида было вполне достаточно слова, данного рыцарем-джедаем.
— Календа, Гаэриэль — вы готовы?
— Нет, не совсем, — кашлянула Гаэриэль. — Но сомневаюсь, что вообще когда-нибудь смогу подготовиться к подобным передрягам. Так что начнем.
Календа кивнула, избежав излишних слов.
— Начинаем, — объявил Люк, надавив на кнопку.
Новая волна горячего воздуха окатила их с ног до головы, как только двери распахнулись. Завывания ветров становились все более и более яростными — с каждой Зарево излучало все больше энергии. Гаэриэль ступила в шторм, и ее едва не снесло — вовремя подоспела Календа и помогла ей устоять на ногах. Да что там — Люк тоже едва не оступился. Жар был просто невыносимым, а ядовитые газы, похоже, принялись разъедать его кожу и глаза. &хедай не знает боли, убеждал себя Люк. Есть только знание. Только спокойствие. Трое людей обогнули лифтовую кабину и… оказались на наветренной стороне. Едкий вихрь с полной силой ударил им в лицо, практически ослепив их, вынудив закрыть глаза ладонями. Вместе с ветром явились клубы мелкозернистого песка, также не щадившего беглецов.
Люк воспользовался одним скоротечным моментом сносной видимости, чтобы разглядеть, где находятся ворота шлюза, которые к этому моменту только-только начали растворяться. Затем ревущая стена пыли и пепла вновь накрыла их с головой. Но этого мгновения хватило с лихвой. Дальше не стоило и пытаться раскрыть глаза — иначе он мог их лишиться насовсем. Все, что было надо, он узнал, и теперь стоило направить в нужное русло остальных. Он потянулся к Силе и обнаружил Кален-ду и Гаэриэль, идущих рука об руку в паре метров впереди него… в неверном направлении. Должно быть, они сбились с намеченного пути под воздействием шквалистого ветра.
Ведомый Силой, Люк рванулся вперед, ухватил Ка-ленду за руку и потянул ее к шлюзу. Календа вполне охотно пошла за ним. В действиях Гаэриэль Люк при помощи Силы ощутил некоторое замешательство, но вскоре и она подчинилась его велению.
Люк начал ощущать жгучую боль в груди. Воздух. Ему срочно был нужен воздух. Но если даже он в нем так страстно нуждался, как, должно быть, несладко приходилось остальным.
Ближе. Ближе. Мысленно он уже представлял себе шлюз. Со всей точностью, на какую были способны его чувства джедая, он ощущал, где находятся желанные ворота. Но от этого его движения не становились резче, это не давало ему сил без напряжения преодолевать ужасающий напор ветра.
Ну вот. Наконец. Он по-прежнему не смел открыть глаза, но он знал, что уже достиг входа. Он потянул Ка-ленду за руку и толкнул ее перед собой прямо в шлюзовую камеру, затем точно так же поступил с Гаэриэль, после чего и сам сделал шаг вперед… чтобы воткнуться во что-то металлическое, что-то жесткое, высокое и угловатое. С удивлением он обнаружил, что это Ц-ЗПО.