— Кажется, мы с Р2 добрались раньше вас. Масса Люк! — закричал дроид, перекрывая грохот песчаной бури. Он был в состоянии разговаривать в этом хаосе, не тратясь на драгоценные вдохи, чего Люк не мог себе позволить. Поэтому он просто кивнул.
Наконец и Люк пробрался в глубь шлюзовой камеры, подальше от жалящего ветра. Он стер слой пыли с глаз и рискнул открыть их. Как раз чтобы узреть, как захлопываются наружные ворота.
А затем он внезапно углядел яркий оранжевый блик у себя за спиной и обернулся. Гаэриэль и Календа стояли посередине камеры, все еще не открывая глаз, крепко держась за руки и с несчастным видом пытаясь откашляться.
И длинное ниспадающее белое платье Гаэриэль полыхало огнем — а сама девушка даже не подозревала об этом. Люк бросился к ней и навалился всем телом, пытаясь погасить огонь. Его собственный летный костюм был изолированным и огнеупорным. Он ощутил короткую тепловую вспышку и себя на груди, и на этом все закончилось. Пламя погасло. Он встал на ноги и помог подняться Гаэриэль. Должно быть, какие-то раскаленные осколки прилепились к ее платью, пока она продиралась сквозь бурю. Но как же оно могло загореться без кислорода?
И тут он услышал за своей спиной шипение и обернулся. Кислородная маска. Ну конечно. Ландо и Джени-ка оставили для них кислородную маску, а Гаэриэль, очутившись в шлюзе, встала прямо над ней. И на ее платье попал кислород. Шанс — один на миллион, и все же это произошло, и это едва не убило девушку.
Все эти мысли пронеслись у него в мозгу в долю секунды, пока его рука тянулась к маске. Люк сорвал полоску ткани с лица Гаэриэль и приложил маску к ее рту. Гаэриэль, все еще наполовину слепая и, по всей видимости, даже не осознававшая, что с ней только что произошло и почему Люк сбил ее с ног, сперва противилась, пока наконец не осознала, что ей пытаются предложить. Тогда она жадно впилась в маску губами, открыла рот и сделала глубокий с надрывом вдох. Почти тут же она закашлялась. Люк протянул маску Ка-ленде, которая дважды глубоко вдохнула и вернула ее Люку.
Люк сорвал с лица запылившуюся материю, резко выдохнул то, что успел вдохнуть еще в кабине турболиф-та, после чего с жадностью набросился на маску. Только сейчас он обнаружил, что перед его глазами уже мелькают непонятные точки, ^аже джедаям иногда нужно дышать, решил он.
Он как раз снова протягивал маску Гаэриэль, когда внутренние ворота с шумом разошлись, и в едином порыве плотное, ослепляющее — но теперь безвредное — облако пыли высосало прочь из шлюзовой камеры.
У них все получилось.
* * *
— Я горела? — поразилась Гаэриэль, разглядывая обрывки своего платья.
Дженика провела своих спутников в небольшой лазарет по безопасную сторону от переходного шлюза У каждого теперь имелся джентльменский набор порезов, ссадин, кровоподтеков и незначительных ожогов, каждому из которых требовалось уделить внимание. А еще им всем хотелось поскорее залезть в ванну, укутаться в чистую одежду, но теперь все это могло и подождать.
— Я горела и далее не знала об этом?
— Не каждый способен на такое откровение, — рассмеялся Люк. — Прости, что сбил тебя с ног…
— Нет, это я должен извиниться, что бросил туда кислородную маску, — перебил его Ландо.
— Никто из вас не должен извиняться, — излишне резко оборвала их Гаэриэль. Она подошла к раковине и принялась драить свои ладони. — Маска, возможно, спасла жизни всем, кто находился в этом шлюзе. Я уже почти потеряла сознание, и если бы я сделала хоть вдох, я вряд ли отделалась бы банальной ангиной. Да и по мне, так лучше иметь слегка подмоченную репутацию, чем ожог третьей степени.
— Мне кажется, нам всем здесь невероятно повезло, — более серьезным тоном изрекла Календа, втирая какую-то целебную мазь в обожженную ладонь Джени-ки. — С теми темпами, которыми поднималась температура, я сомневаюсь, что мы протянули бы там еще хоть пять минут.
— Как там сейчас снаружи, Р2? — поинтересовался Люк, пока Ландо наносил антисептик на его обожженной лицо. — Ой! Как же жжет.
— Потерпи, — посоветовал Калриссиан, нанося мазь на самый отвратительный из ожогов. — Почти закончено.
Дроид-астромеханик, подключившись к базе данных на панели в стене лазарета, возбужденно засвиристел и запищал.
— О, господи, — воскликнул Ц-ЗПО. — Ситуация снаружи ухудшается очень быстро.
— А можно перевести для тех, кто не понимает по-птичьи? — попросила Дженика.
— Там, где мы находились десять минут назад, температура уже достигла точки кипения воды и по-прежнему повышается, — пояснил Ц-ЗПО. — Оставшиеся на ходу детекторы сообщают, что вблизи Зарева температура уже превысила отметку в пятьсот градусов. Скорее всего, там можно встретить и более высокие температуры, но многие датчики по ту сторону шлюза уже окончательно вышли из строя.
— Не нравится мне это, — изрек Ландо. — Совсем не нравится.
Дженика Сонсен согласно кивнула.
— И это не может быть очередной атакой террористов, — заявила она. — Даже вторая не имела никакого смысла, а тут сразу три…
— Вы ошибаетесь, — констатировал Ландо. — Вы все здесь сильно ошибаетесь. Боюсь, не вы и не ваши люди были мишенями террористов. Вы стали ими лишь по чистой случайности.
Дженика окинула Калриссиана неодобрительным взором, при этом разминая руку с только что нанесенной мазью.
— Капитан Калриссиан… Ландо… чуть раньше вы не раз говорили, что уже выяснили, что же здесь произошло на самом деле. Мне кажется, сейчас самое время объясниться.
Ландо устало вздохнул.
— Тут, похоже, вы правы, — сказал он. — Но боюсь, правда никому из вас не придется по душе. Я могу и ошибаться… но навряд ли. Правда у нас перед глазами. Она смотрит на нас.
— То есть? — не уловил Люк.
— Балансир, — выдохнул Ландо. — Все дело в Балансире. Подумайте. В разгоревшемся кризисе замешаны три сложных, впечатляющих, необъяснимых явления. Первое — и самое простое — это информационная блокада. Впечатляет, но чтобы ее создать, хватит <всего лишь> огромных запасов энергии. Где, по-вашему, находится источник блокады?
— На Балансире, — сказала Дженика. — А в ФДМ даже не знали об этом, несмотря на то что управляли этим местом.
— Ну, это вы так думали, что управляли, — заметил Ландо. — Второе — это поле заграждения. Ничего необычного, за исключением его размеров. Но если у вас есть достаточно мощный гравитационный генератор, это тоже не станет проблемой. Так где источник этого поля?
— На Балансире, — снова буркнула Сонсен. — И, как вы уже не раз упоминали, тут дело явно в положении Балансира — в самом центре гравитационных масс — Точно. Не имею понятия, каким образом, но, похоже, Балансир черпает гравитационную энергию Двойных миров. И кто-то явно обнаружил способ, как обратить эту энергию в заграждающее поле.
— Ну а третье необъяснимое явление? — поинтересовался Люк.
Ландо посмотрел ему прямо в глаза.
— Это, конечно же, творец сверхновых. Распылитель звезд. Мы все пытались понять, как это происходит. Пытались определить, что же на самом деле распыляет звезды. Но сейчас я абсолютно уверен — распылитель звезд вокруг нас. И полагаю, что очередная вспышка Зарева предвещает новую беду.
8. ЗАСЕДАНИЕ В ПРОЦЕССЕ
Было чудесное утро. Корелл восходила на востоке. Перед ними расстилались восхитительные холмы и чистое голубое небо Селении. Логово хунчузуков предоставило в их пользование роскошную виллу на вершине холма, будто бы специально выстроенную для высокопоставленных гостей человеческой расы. С момента приземления корабля Мары Джейд селониане делали все возможное, чтобы им было комфортно и уютно.
— Я устал ждать, Дракмус, — пожаловался Хэн.
— Терпение, уважаемый Соло. Ожидание еше не устало от вас.
— О, только не это, — прорычал Хэн. — Ты хоть когда-нибудь можешь для разнообразия ответить прямо?