ЛАЙ миновали <Пламя>, устремляясь к кораблю-конусу.
— Конусоид! — воскликнула она. — Он начал осевое вращение. Должно быть, они вняли нашему предупреждению.
— Будем надеяться, что замыслы Хэна окажутся лучше, чем можно ожидать в подобных обстоятельствах, — вскользь бросила Мара.
Не самая тактичная фраза дня, хотя у Лейи и самой в голове роились подобные мысли. Но на пререкания не было времени.
— Отрываются на три километра, — доложила она.
— Огонь! — скомандовала Мара.
— Нет, пускай они выстрелят первыми! — возразила Лейя. — Может, их цель — просто испугать нас, или они вообше на нашей стороне и хотят предложить услуги по эскорту, но из-за помех в коммуникациях не знают, как это сделать.
— Ладно, — согласилась Мара, хотя в ее голосе все еще звучала неуверенность. — Можно попробовать…
Но спор прекратился, стоило только первой вспышке света сорваться с кончиков турболазеров ЛАИ-лиде-ра. Лейя сняла цепи огневого слежения <Пламени> с предохранителя и приступила к наведению орудий на ЛАЙ, первым открывшего огонь.
* * *
— Ну вот, объявились наконец-то! — воскликнул Хэн на общегалактическом, забыв на мгновение, что Салкулд понимает только селонианский. И тем не менее женщина-пилот все прекрасно поняла. Она поглядела в иллюминатор, за которым высветилось несколько ярких точек, и все мгновенно для себя уяснила, результатом чего явился абсолютно не подобающий порядочным особам вопль. Медленно вращающийся корабль-конус отреагировал моментально, скосившись набок и оказавшись слишком близко от совершения фатального кульбита.
— Спокойствие! — рявкнул Хэн. — Сохраняй хладнокровие. Убавь мощность двигателей и останови поступательное движение. Будь готова открыть все наружные люки по моей команде.
— Умнш… уменьшаю мощность всех двигателей, — промямлила Салкулд. — Готова к открытию люков.
— Повремени немного, — произнес Хэн, наблюдая за приближением ЛАЙ.
Тяжесть в теле испарилась мгновенно, как только Салкулд убавила мощность. При отключенных инерционных компенсаторах и исчезнувшей нагрузке на двигатели Хэн впервые за долгое время испытал чувство невесомости. Он знал людей, которые по полжизни проводили в космосе, но так и не познали, что такое нулевая гравитация. И сейчас, при наличии той чехарды, которая творилась у него в животе, он понимал, почему они так к этому не стремились.
Но на сопли времени не было. Легкие атакующие истребители, казалось, заполонили собой все небо.
— Приготовиться, — обратился он к Салкулд-Ведущий ЛАЙ выстрелил, яркий луч света впился в обшивку корабля-конуса, словно гигантский кулак.
— Все отлично! — огласил рубку Хэн, сам не имея ни малейшего понятия, так ли это на самом деле. — Ничего страшного не произошло. Готовься открыть внешние люки. Жди команду. Будь начеку…
Передняя счетверенная турболазерная установка сверкнула, метнув серию пучков света в ведущего ЛАЙ. Истребитель прекратил наступательное маневрирование и рванул прочь, надеясь уйти из-под огня. На мгновение показалось, что он сможет ускользнуть от цепкой системы огневого слежения, но <Пламя Джейд> быстро вернуло себе контроль над ситуацией и вновь осыпало истребитель дождем разрядов. Щиты ЛАЙ вспыхнули и сверкнули, после чего истребитель исчез в облаке пылающих обломков.
Лейя скормила в следящий компьютер две новые цели, а сама сосредоточилась на ручном управлении орудиями, визуально изучая пространство. Прочие ЛАЙ не желали становиться такими же легкими мишенями, как первый. Они по максимуму запитали энергией кормовые щиты и закрутились в резких виражах, надеясь тем самым дезориентировать систему слежения.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы одурачить Лейю. Она крепко вцепилась в рычаги ручного контроля и стала выискивать цели. Она сосредоточила огонь на наиболее опасных противниках, тех, что подобрались слишком близко к конусу. Зафиксировав прицел на одном из них, она надавила на гашетку и не отпускала палец до тех пор, пока не сожгла его шиты и не распылила истребитель на ионы.
В ту же секунду конусоид вырубил двигатели, и его потянуло к планете. На несколько мгновений это позволило ему избавиться от назойливой опеки ЛАЙ.
Лейя вздохнула и покачала головой. Трудно было назвать этот маневр уклоняющим, но это было, вероятно, лучшее, на что в настоящий момент был способен Хэн. Внезапно она разглядела на детекторных дисплеях, как вокруг корабля-конуса расцвело облако обломков и начало распространяться во все стороны.
Страх резанул ее сердце. Разве могло то единственное попадание нанести такой ущерб конусоиду? Разве могло это судно вот так просто разваливаться на части прямо у нее на глазах, да еще и с Хэном на борту? Она не желала смотреть на то, как гибнет ее муж… Но тут что-то начало происходить сначала с одним ЛАЙ, затем с другим, потом с третьим. Проносясь мимо конуса, они вдруг резко дергались и отскакивали, словно ошпаренные, отлетая прочь от своей мишени. Два истребителя оказались обесточенными, трегий сотряс космос оглушительным взрывом, разорвавшим его изнутри. Лейя поймала в перекрестие мишени одного из выживших и открыла огонь, распылив его на кусочки прежде, чем он успел поднять щиты. Она попыталась выцелить новую жертву, но пилоты ЛАЙ, похоже, смекнули что к чему, осознав, что они здесь гости не желанные. Сверкая дюзами, они бросились врассыпную.
Но как же, хатт их всех задери, у него… и тут она поняла. Конечно. Ну еще бы!
— Мара! Его уловка сработала! Быстрее прочь отсюда! Отведи нас на пять-шесть километров в сторону и уже оттуда попробуй нагнать конус. Оставаться позади него теперь небезопасно.
Она улыбнулась, испытывая неподдельное облегчение. Ей стоило бы догадаться, что Хэн так просто без боя не капитулирует.
* * *
Хэн прислушивался к тому, как последние ошметки высыпаются из воздушных шлюзов наружу, лязгая по обшивке и разнося скрежет по всему кораблю. В шлюзах воздух, необходимый для распространения звука, естественно, отсутствовал, зато он имелся по эту сторону от внутренних переборок: столкновение каждого осколка разбитого оборудования со стенкой воздушного шлюза грохотом отдавалось по всей посудине.
Хэн полдня провел, рыская по кораблю в поисках сломанных или ненужных деталей, которые могли бы пригодиться для реализации замысла. Ведра с болтами, потрепанные запчасти, мусор с камбуза, неопознанные детали различных механизмов, один всевышний знает сколько времени проведшие в трюме, — все это нашло свое применение в качестве артиллерийских снарядов. И все это вывалилось наружу при раскрытии шлюзов и разлетелось по округе под действием центробежных сил. Как результат — гигантское облако инертного космического мусора встало на пути у атакующих ЛАЙ. Истребители, логично предположив, что от конуса подвоха ждать не стоит, сосредоточили максимум своих ресурсов на кормовых щитах, надеясь уберечься от огня с <Пламени Джейд>, - спереди они оказались считай что голыми.
Пробиваться сквозь поток разрядов и кусочков битого металла на скорости, приближавшейся к отметке в тысячу километров в час, было отнюдь не блестящей идеей.
Правда, столкнуться на той же скорости с планетой, было идеей не менее отвратительной.
— Класс! — воскликнул Хэн. — Они удирают! Но и наша басня еще не закончилась. Салкулд. верни инерционную компенсацию и останови наконец вращение.
— Сию секунду, уважаемый Соло, — отозвалась Сал-кулд — Прошла легкая вибрация, и поле компенсатора вернулось, а вместе с ним вернулся и нормальный вес.
Нескладное вращение корабля замедлилось, прекратилось вовсе… и началось снова, уже в обратном направлении, ускоряясь с каждым оборотом.
— Салкулд! — заорал Хэн. — Сейчас не время для игр!
— Никаких игр, уважаемый Соло, Вышла из строя система поддержки боковой ориентации. Ничего не могу с ней поделать.
— О, чтоб тебя… — Хэн выкарабкался из кресла и кинулся к главному распределительному щиту. Он рывком распахнул крышку и разомкнул цепь боковой ориентации вручную. Индикаторы функционирования двигателей, ответственных за вращение, погасли… но погасли и индикаторы работы противоположных сопел, которые могли бы это вращение остановить. Он захлопнул панель доступа и вернулся на место.