— Нелегко это, правда? — заговорила бакурианка, — Вы раздаете приказания, подчиненные бегут их выполнять, они живут и умирают, побеждают и терпят крах, а все лишь потому, что следуют вашим распоряжениям, — Нелегко, — согласился он. — Каждый из них знает, что ему делать, как себя вести. Знает, потому что я им сказал. Но кто, скажите на милость, объяснит, что делать мне?
Это был весьма поразительный для Оссиледжа приступ рефлексии, на грани с жалостью к собственной персоне. Похоже, адмирал и сам понял, что выдал лишнее, потому как он прекратил расхаживать по мостику и уселся в адмиральское кресло.
Раздался сигнал зуммера, и из динамика над головой донесся глубокий, мелодичный, но очень механический голос: — Корабли стартовали. Ангар очищен. <Нарушитель> выступает через тридцать секунд. Всем занять боевые посты.
Пока звучал голос, Оссиледж сидел молча, без единого звука или движения. Гаэриэль не смогла определить, то ли он сосредоточенно вслушивается в слова, то ли вообще их не слышит. Вновь прозвучал зуммер, корабль едва заметно вздрогнул, и на мостик начали поступать данные и параметры хода. Они стартовали.
— Скажите мне, — оборвал тишину Оссиледж, да так резко, что Гаэриэль чуть не выпрыгнула из кресла. — План. Что вы о нем думаете? Он сработает?
* * *
Была в этом какая-то злая ирония. Столько времени проведя взаперти на борту <Знатного гостя>, мечтая лишь о том, чтобы улететь, как можно быстрее рвануть к назначенной цели, Тендра Рисант больше не думала о скорости. Она вообще больше не хотела никуда лететь. <Гость> вальяжно дрейфовал по устойчивой удаленной орбите звезды Корелл — орбите, которая направляла ее прямо под перекрестный огонь флота Триады и бакури-анских крейсеров. Она не сомневалась в том, что за ней сейчас внимательно наблюдают обе стороны. Возможно, ее уже опознали: гражданское судно, волею случая заброшенное в самое пекло. Дрейфуя в открытом космосе, она не представляла для противоборствующих сторон никакой угрозы. Но она не сомневалась: стоит ей хоть на миллиметр сменить курс, обозначить какие-то намерения, и по ней тут же откроют огонь.
<Знатный гость> попал в окружение. Не существовало маршрута, пролетев которым, она не перешла бы дорогу тому или иному кораблю. Она боялась даже маневрировать: кто-то из командующих мог решить, что она — это какое-то оружие или бомба, замаскированная под гражданский корабль.
Ей оставалось лишь уткнуться в кресло и молиться, чтобы ни у кого в округе не сдали нервы.
Никто не знал, что произойдет в следующую секунду. И Тендра тем более. Зато ей предстояло насладиться необычайно красочным зрелищем прямо из первого ряда.
* * *
Уже не раз в том или ином контексте многие упоминали о том, что война — смертная скука вперемешку с краткосрочными, но яркими вспышками сумятицы и ужаса. Ландо не первый раз участвовал в сражениях, чтобы не верить в правдивость этого утверждения. Иначе говоря, полет от Дралла до Балансира вышел необычайно долгим и утомительным. Настолько долгим, что Люк на своем <крестокрыле> дважды успел смотаться к <Нарушителю> на отдых. Нет, конечно же, Люку, мастеру джедаю, ничего не стоило переносить такие нагрузки. Но Люк не дурак, а только дураки осознанно лезут на амбразуру измотанными и еле стоящими на ногах. Хэн, Мара, Ландо — любой из них мог доверить управление своим кораблем автопилоту, после чего пойти поразмяться или вздремнуть. У Люка такой роскоши не имелось.
Они могли преодолеть то же самое расстояние и в гиперпространстве — это заметно ускорило бы процесс, но имелись свои причины на то, чтобы не напоминать Триаде о гиперпространстве. И пусть сакорриане сосредоточатся лишь на <Нарушителе>, трех <торговых> кораблях и эскорте истребителей. Чем дольше они смотрят на них, тем меньше озираются по другим направлениям.
Ландо подключил к работе свою собственную систему обнаружения и стал прикидывать, какова же реакция флота Триады, Похоже, <Нарушитель> сакорриан совершенно не беспокоил. Они, как и прежде, не спеша волоклись в направлении Балансира, и не было никаких заметных отличий в поведении по сравнению с тем, что было несколько часов назад. Но скоро, очень скоро. Очень скоро он вместе с бакурианами выйдет на дистанцию поражения, займется выборкой мишеней, планированием атаки…
Секундочку. Нахмурив брови, Ландо уставился на дисплей. Так, разве такое было прежде или он просто не замечал? Крошечный корабль, гражданский, по всем признакам, затесавшийся ровно между Балансиром и флотом Триады.
И еще секундочку. Откуда взялся этот корабль? Ландо послал запрос в бортовую базу данных <Нарушителя>, и ответ ему прислали весьма обстоятельный. Корабль вырвался из гиперпространства сразу после отключения заграждающего поля, но до появления флота Триады. Но разве мог кто-то совершить прыжок раньше сакорриан? Если только…
Ландо выпрямился в кресле. Если только этот кто-то не находился гораздо ближе к центру системы, чем Триада. К примеру, прямо внутри заграждающего поля.
Калриссиан все же решился попытать счастья. Он послал свой стандартный сигнал-запрос на идентификацию. Пятнадцать секунд спустя он получил ответ. Через двадцать секунд после этого, он уже менял свой курс, резко ускоряясь и выходя на перехват. Целая минута прошла, прежде чем он осознал, что ему было бы неплохо спросить разрешения у начальства, да и то только потому, что замигал индикатор на панели связи. Он вдавил кнопку.
- <Госпожа удача> — <Нарушителю>, - проговорил он. — Засек… э-э… неопознанное судно. Намереваюсь установить его принадлежность. К началу представления вернусь.
- <Нарушитель> — <Госпоже удаче>, - донесся в ответ весьма нервный голос.
— Судно, на перехват которого вы направляетесь, опознано как нейтральное гражданское. Нет нужды устанавливать его принадлежность.
— И все же я хочу слетать, — заупрямился Ландо. — Возможно, оно не такое нейтральное, как вам кажется.
Или пока оно нейтральное, но это ненадолго.
* * *
На взгляд Эбрихима, контрольный отсек дралльского планетарного репульсора выглядел так, будто в него попала бомба. Пол был усыпан ровным и довольно плотным слоем бумажных оберток и прочей тары из-под еды. Повсюду толпились всевозможные техники, погрязшие в спорах над значением показаний тех или иных приборов, над смыслом перемигиваний пурпурных, оранжевых и зеленых кубиков и полосок. Рукописные этикетки были прикреплены к половине средств управления на консоли. Другая половина временами то появлялась, то исчезала, меняя форму и размер и создавая заметные проблемы тем, кто пытался их отмаркировать.
Джейна и Джейсен мирно посапывали в своих койках в соседней комнате. Эбрихим и Марча бодрствовали, помогая техникам составлять карты видоизменений контрольной панели и разбираться в показаниях незнакомых приборов. К9 временами выдвигал из корпуса свои дистанционные сенсоры и отслеживал прохождение тех или иных сигналов через труднодоступные участки системы управления, после чего снимал показания мощности. Все это представляло немалую пищу для размышлений его и Ц-ЗГЮ электронным мозгам.
Усердие всех прочих зависело лишь от их собственных умений и способностей. Анакин по-прежнему оставался центром всеобщего внимания: двигал нужными переключателями, когда его просили, переставлял режимы работы системы, помогал взрослым понять назначение тех или иных кнопок. У него был слегка ошалелый взгляд, нередко встречающийся у человеческих детенышей, от которых слишком долго и слишком многого требуют. Рано или поздно чаша терпения переполнится, и ребенок истощит свои физические и эмоциональные запасы. На самом деле время укладывать его в постель уже давным-давно прошло, но они хотели выжать из него как можно больше, прежде чем…