— Вести! Добрые вести! — раздался возбужденный возглас. В комнату ворвалась взмыленная Дракмус, и все, кто был внутри, обернулись на звук. — Селониане Сакоррии! Ну какая же была замечательная идея предложить им взятку! Надо еще раз поблагодарить уважаемую Джейд за столь выдающуюся мысль!
— Они согласны сотрудничать? — оживился Эбрихим.
— Нет, уважаемый Эбрихим! — Дракмус как и прежде сочилась радостью. — Они отказались! Они медлят! Быть может, позже, но пока они еще не готовы!
— Какой же тут повод для радости? — требовательно спросила Марча.
— А такой, что идея с взяткой натолкнула их самих на мысль. — Селонианка помахала в воздухе небольшой декой. — Они все еще не желают помочь нам с репуль-сором, зато они продали нам инструкцию по эксплуатации!
— Дайте-ка поглядеть, — подскочил Антон, выхватывая деку из рук селонианки. Пролистав несколько электронных страниц, он начал расплываться в улыбке. Техник восторженно закивал. — Да, вот оно. С этой документацией плюс подсказки Анакина — думаю, по крайней мере, думаю, мы сможем управиться с этой машиной.
— Хотите сказать, Анакин сможет управляться с этой машиной за… — Эбрихим оборвался на полуслове.
— О, боже! — воскликнул тем временем Ц-ЗПО. — Он опять… Так часто случается, когда он засиживается допоздна.
Анакин, как и прежде, сидел в кресле за контрольной панелью, но его голова безвольно поникла, и он тихо посапывал. Эбрихим в изумлении кивнул. Человеческие дети. Удивительные существа. Еще буквально тридцать секунд назад Анакин был бодр и весел и затянут работой, а сейчас…
— Что ж, — изрек Эбрихим. — Нам с вами нужно продолжать трудиться не покладая рук, а вот ребенку стоит пожелать спокойной ночи, если мы хотим, чтобы следующим утром он спас для нас от гибели пару-тройку звездных систем.
* * *
Когда это случилось, Тендра спала. Первое, что она услышала: глухой удар и гул, прокатившийся по корпусу <Знатного гостя>. Сказать, что это ее испугало, значит, не сказать ничего. Она чуть не выпрыгнула из собственной кожи. Приподнявшись с постели, она с трепетом стала вслушиваться. Что это было? Столкновение с метеоритом? Что-то взорвалось в машинном отделении? Затем ей удалось расслышать жужжание воротных механизмов и шипение воздушных насосов. Переходной шлюз! Кто-то пристыковался к <Знатному гостю>!
Она выкарабкалась из кровати и принялась натягивать надежду. Кто это? И что хочет? Оружие. Ей нужно оружие. Да где его взять-то на этом корабле? Она выскользнула в коридор… и застыла на месте. Он стоял прямо перед ней, ухмыляясь от уха до уха.
— Я прежде пытался позвонить, — проговорил он, — но ты не отвечала, — Ландо? — спросила она. Первый живой человек на борту ее корабля за месяц одиночества.
— Тендра, В следующую секунду она кинулась ему в объятия и тесно прижалась к его груди.
— О, Ландо, Ландо. Не следовало тебе приходить. Не следовало. Здесь вокруг столько кораблей, рано или поздно начнется пальба и…
— Эй, эй… — прошептал Калриссиан. — Тс-с… Не надо, ладно. Мой корабль очень быстр, он увезет нас отсюда. Все будет в порядке.
— Но здесь слишком опасно! — настаивала она. — Ты очень рисковал, прилетая сюда.
— Пойдем, — сказал он, нежно коснувшись ее подбородка. 'Затем его лицо озарила улыбка. — Мне нужно следить за собственным имиджем. Ну как я мог упустить такой шанс помочь прекрасной даме, попавшей в беду?
* * *
Время текло медленно. Корабли Триады подбирались к Балансиру, <Страж> и <Защитник> занимали позиции для обороны, а <Нарушитель> и его маленький эскорт на всех парах шли на сближение с противоборствующим флотом.
Час за часом адмирал Оссиледж простаивал на командном мостике, задумчиво уставившись на приборную панель. Никто не должен прилетать сюда… до начала битвы. Бремя было его врагом и оно же являлось его союзником. Им предстояло пройти по самому лезвию ножа. Чуть поторопятся, раньше времени выдадут свои карты, и все усилия Источника А будут напрасными. Чуть промедлят, и противник сам перейдет в контрнаступление, набросится на бакурианские корабли и расправится с ними.
Да еще и эта порядком поднадоевшая загвоздка: будет у них репульсор или нет? Заработает ли он и если заработает, то когда? Да и верно ли рассчитал Калрисси-ан время нового выстрела Балансира? Они с дюжину раз перепроверяли цифры, и вроде бы все сходилось. Но что, если в расчеты закралась ошибка, которую никто не смог предусмотреть? Некое неверное допущение, которое в корне меняет все дело?
Подобные вопросы с начала времен терзали всех военных командиров и, по всей видимости, еще потерза-ют некоторое время.
Время. В нем основная загвоздка. Как выбрать подходящий момент? Нет способа узнать наверняка. По сетке дисплея не различишь, каковы намерения противника, и не узнаешь о морали и боеготовности экипажей его флота по одним лишь инфракрасным иконкам на тактическом мониторе.
Корабли все ближе подходили друг к другу… Все ближе.
Наконец, Хортел Оссиледж поднялся и, подойдя к центральному дисплею, принялся тщательным образом изучать положение кораблей на звездном поле и тактические донесения. Удовлетворившись — не в полной мере, но хоть чем-то, — он вернулся в свое кресло и вдавил кнопку на панели связи.
— Говорит Оссиледж, Приказ всем кораблям действовать по заранее оговоренному сигналу. Начать операцию <Уклонение> ровно через час и тридцать минут от настоящего момента. Через час после Уклонения наступит время для Источника А. Через час, пять минут и пятнадцать секунд после Уклонения Балансир откроет огонь. Возможно, выстрел удастся отразить, возможно, нет.
Один час. Им нужно продержаться всего один час. Отпустив кнопку, адмирал задумался над единственным вопросом: не ошибся ли он со временем.
* * *
— Ладно, Чуй, — получасом позже сказал Хэн. — УХОДИМ в прыжок через пять минут. Смотри в оба. Лейя, пора тебе в башню — и не забудь пристегнуться.
Лейя поднялась с кресла наблюдателя и кивнула.
— Знаю, — проговорила она, но не ушла. Не сразу. Вместо этого она притянула к себе Хэна и поцеловала. Поцелуй был долгим, страстным и ни за что не желал проходить. — Я люблю тебя, — сказала Лейя.
— Знаю, — ответил Хэн. — И ты знаешь, что я люблю тебя.
Лейя улыбнулась.
— Ты прав. И я знаю. — Она встала во весь рост и, протянув руку, потрепала вуки по загривку. — До скорого, Чуй, — промолвила она. — Встретимся на небесах, — с этими словами она развернулась и покинула кокпит.
Хэн проводил ее взглядом, затем повернулся к старпому.
— Знаешь, Чуй, — изрек он, — все-таки^ здорово быть семейным человеком.
Грубо расхохотавшись, Чубакка стал проверять настройки щитов.
Хэн сверился со временем Четыре минуты до старта
* * *
Сидя в пилотском кресле своего <крестокрыла>, Люк Скайуокер ощущал знакомое легкое покалывание, в котором в равной степени сочетались волнение и страх. Он постарался напомнить себе, что джедай должен быть спокоен в бою, что он не знает страха. Но джедаи — такие же живые существа, как и все остальные. Исключить все до единой эмоции из своего повседневного быта было бы ничуть не лучше, чем предаться им без остатка.
Наступал час битвы. И он был готов к ней. Учитывая его способности джедая, был готов лучше, чем кто бы то ни было.
Люк взглянул на хронометр. Три минуты до старта.
* * *
Мара Джейд в одиночестве коротала часы в рубке своего корабля. В одиночестве. Она привезла с собой в эту систему пилота и навигатора, Тралкфу и Несдина. Но они исчезли, как и многие другие, в первые дни конфликта. Мара не ведала об их судьбе: убиты они, или захвачены в плен, или скрываются где-нибудь в ожидании своего шанса на спасение. Они неплохо справлялись со своей работой, и оба были честными и искренними. И их больше не было. Наиболее вероятно, оба казнены всего лишь за то, что оказались на пути у какого-нибудь тирана с кровожадным амбициями. Если больше ничто другое не могло вдохновить ее на битву, то и этого должно было хватить с лихвой.