Им повезло, и без дальнейших осложнений они оказались на берегу, где рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан посмотрел на индикатор, заметил, что газ улетучился, снял маску и глубоко вдохнул.
- Спасибо, Кэн, - сказал он. - Можешь теперь поплавать, если хочешь смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет, не раздевайся, времени мало.
Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза, однако после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо чище. Освежившись, они продолжили движение.
Часом позже их заметили с транспортника и по телевидео сообщили в форт, а оттуда выслали водолет. Больше всего Скотт обрадовался солидной порции двойного виски, которую предложил ему пилот.
"Ну и собачья же жизнь!"
Он протянул бутылку Кэну.
Вскоре перед ними показался бастион, защищающий вход в порт Дуне. Порт, большой, как залив, с трудом вмещал флот. Скотт одобрительно посматривал на деловую суету. Водолет обогнул волнолом, построенный для защиты от приливов, и остановился у берега. Умолк тихий звук двигателя, раздвинулся колпак.
Скотт выскочил, кивнул ординарцу.
- Слушаю, капитан?
- Проследите, чтобы этот солдат получил все необходимое. Мы были в джунглях.
Солдат многозначительно сложил губы, словно собирался свистнуть. Отсалютовал и помог Кэну выбраться из водолета. Спеша вдоль берега, Скотт услышал взрыв дружеских проклятий мужчин, окруживших Кэна.
Он кивнул - парень будет хорошим Свободным Легионером. Можно держать пари, что он выдержит на первой линии огня. Это испытание было очень трудным: дисциплина, доходящая до предела прочности. Лопни что-нибудь и... Никуда не денешься, человеческий фактор всегда будет величиной неизвестной, что бы там ни говорили психологи.
Он направился прямо в свою комнату и включил телевидео, чтобы поговорить с цинком Рисом. Изуродованное худое лицо цинка появилось на экране.
- Капитан Скотт прибыл.
Рис внимательно посмотрел на него.
- Что случилось?
- Авария водолета. Пришлось добираться пешком.
Цинк тихо помянул Бога.
- Рад, что ты уцелел. Ранен?
- Нет. Пилот тоже цел. Как умоюсь, готов приступить к обязанностям.
- Лучше пройди биорегенерацию - думаю, это тебе нужно. Все работает, как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом - лучше, чем я ожидал. Мы договорились с ним о месте соединения наших сил. Поговорим об этом позже. Умойся. А потом проведи генеральную инспекцию.
- Слушаюсь, цинк.
Рис отключился. Скотт повернулся к своему ординарцу.
- Привет, Бриггс. Помоги мне выбраться из этих лохмотьев. Боюсь, их придется с меня срезать.
- Я рад, что вы вернулись, капитан. Не думаю, что придется срезать... - пальцы Бриггса ловко пробежались по молниям и застежкам. - Были в джунглях?
Скотт криво усмехнулся.
- Я выгляжу так, как если бы летел водолетом?
- Не всю дорогу, капитан, не всю дорогу.
Бриггс напоминал старого бульдога. Это был один из людей, подтверждающих правоту старой песни: "Старые солдаты не умирают, а просто уходят в тень". Бриггс мог выйти в отставку десять лет назад, но не захотел. В Свободных Отрядах всегда найдется место для старых солдат, даже для неквалифицированных. Некоторые становились техниками, другие строевыми инструкторами, остальные - ординарцами. Форт был их домом: перебравшись в какую-нибудь Крепость, они умерли бы от скуки.
А Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии, артиллерии, ничего другого, кроме обычного боя. Но он был в Отряде Дуне сорок лет, из них - двадцать пять на действительной службе. Он уже разменял седьмой десяток, крепкое тело сгорбилось, как у старого медведя, некрасивое лицо покрывали шрамы.
- Нормально. А теперь приготовь душ, хорошо?
Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался колющими струями - сначала горячая вода с мылом, потом спиртовая смесь и, наконец - чистая вода, горячая и холодная. Это было последнее, что он сделал сам, все остальное взял на себя Бриггс. Когда капитан вытянулся на лежанке, ординарец смазал лекарством его покрасневшие глаза и принялся массировать тело - ловко и сильно, чередуя ручной массаж с регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал Скотту укол, чтобы ликвидировать усталость. Когда Бриггс кончил, Скотт был готов приступить к своим обязанностям: разум его прояснился, а тело отдохнуло.
Вошел Бриггс со свежим мундиром.
- Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.
- Ничего не выйдет, - заметил Скотт, натягивая майку. - После того, как я вывалялся в грязи... Но делай, как знаешь. Скоро он мне уже не понадобится.
Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение застыли, потом снова забегали по ткани.
- Я не ослышался капитан?
- Нет. Я подаю в отставку.
- Переходите в другой Отряд, капитан?
- Ну, не так круто, - напомнил ординарцу Скотт. - Тут вовсе не то. А если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под трибунал в своем лице и на рассвете расстреляешь?
- Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы сошли с ума.
- Один Бог знает, почему я тебя терплю, - заметил Скотт. - Ты дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты квинтэссенция догматизма.
Бриггс кивнул.
- Наверное, так, капитан. Когда человек живет по определенным правилам так долго, как я, и правила эти подтверждаются, он поневоле становится догматиком.
- Ты - сорок лет, а я... двенадцать.
- Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас цинком.
- Это ты так думаешь.
- Вы следующий на очереди после цинка Риса.
- Но я покидаю Дуне, - объяснил Скотт. - И держи это при себе, Бриггс.
Ординарец кашлянул.
- Не понимаю, капитан. Если вы не вступаете в другой Отряд, куда же вы идете?
- Ты когда-нибудь слышал о Крепостях?
Бриггс позволил себе уважительно фыркнуть.
- Конечно. Они хороши, чтобы там выпить, но...
- Я хочу поселиться в одной из них. В Крепости Монтана.
- Крепости построили машины. Я помогал строить форт Дуне. Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор джунглей, пока работали техники. Восемь месяцев, капитан, и не было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю людей, ведь у нас были только земляные защитные валы. Корабли вели заградительный огонь, но и сквозь него можно пройти. Это была настоящая битва, капитан.
Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его ботинки.
- И чертовски хорошая битва. Я знаю. - Он взглянул сверху на лысину ординарца: на коричневой коже местами росли седые волосы.
- Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала мы динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали копать. За нами шли техники они ставили пластиковые столы так быстро, как только могли. Оружие привозили на баржах, на берегу стояли машины с амуницией. Над нашими головами то и дело свистели снаряды, и это был приятный звук, поскольку мы знали - все о'кей, пока продолжается заградительный огонь. Но он не мог продолжаться день и ночь. И джунгли все же прорывались. Целыми месяцами здесь пахло кровью, и это привлекало врага.
- Но вы его отразили.
- Разумеется. Цинком был тогда Эдисон Дуне. Он сколотил Отряд за несколько лет до этого, но форта у нас тогда не было. Дуне сражался вместе с нами. Честно говоря, однажды он спас мне жизнь. Так или иначе, мы построили этот форт, точнее, не мы, а техники. Никогда не забуду, как был взволнован, когда из орудия, стоящего на стене, сделали первый выстрел. После этого было еще много работы, но когда выстрелило орудие, мы поняли, что чего-то добились.