— Планировали вы преступление или нет, но я заплатил пять долларов, чтобы вызволить вас из тюрьмы, и хочу вернуть свои деньги тем или иным способом.
— Как вы милосердны!
— Вы останетесь здесь и отработаете свой долг.
— А как насчет вашего долга по отношению к Холли и Сисси? Ваша так называемая ошибка, Магайр, вернулась, чтобы навестить вас и ваших племянниц. И я хочу знать, что вы намерены предпринять.
Джозеф уже начал думать, что есть лишь одна вещь, которую он может сделать для их счастья, но при мысли об этом у него сжималось сердце.
— Я не уверен… — начал было он, но Тесс перебила его:
— Вы не уверены? А что, если вы вернете этому типу его деньги?
— У меня их нет! — заорал он. Его крик отозвался эхом, заставившим кур опрометью выскочить наружу. — Мой Бог, вы что, не слышали? Я вернул эти чертовы деньги банку, чтобы смягчить приговор. Мне дали три года, Юлису шесть. Или вы думаете, я жил бы в пещере, будь они у меня? Вы думаете, я стал бы прятать их от этого ублюдка, если бы знал, что это гарантирует безопасность Холли и Сисси? Что бы там ни думали вы, мисс Харпер, и все остальные в этом городишке, я не чудовище!
— Ну, тогда вы, может быть, возьмете деньги из каких-нибудь тайников…
Он выбросил руки в стороны:
— Это! Это все, что у меня есть. Почти год я гнул спину, чтобы только оплатить счета. Даже если я продам ферму и все имущество, мне не набрать и половины тех денег!
Джозеф запустил обе пятерни в свои волосы и в бешенстве пнул копну сена. Тесс от неожиданности вздрогнула, а он лишь в полной безысходности покачал головой:
— Дьявол. Может, мне просто плюнуть на все и украсть для Юлиса эти чертовы деньги?
Тесс не поверила своим ушам.
— Надеюсь, вы шутите? Вы же опять попадете в тюрьму. А что будет с Холли и Сисси?
— Без меня девочкам будет лучше.
— Не говорите так! — вскричала Тесс. — Вы нужны своим племянницам. Вы нужны им, черт побери!
— Что им действительно нужно, так это пять тысяч долларов, чтобы выкупить их жизни у Юлиса Колтрейна, — сказал Джозеф.
— Пять тысяч? И только? Это все, что вам нужно?
Джозеф нахмурился. Ее речи иногда беспокоили, а иногда просто пугали его.
— Что значит «и только»? Не знаю, как у вас, леди, а здесь это больше, чем можно заработать за год.
— Да мое постельное белье стоит дороже!
— Да, конечно. — Он и забыл, что Тесс из состоятельной семьи.
— Тогда есть кое-какая возможность получить на руки эту ничтожную сумму. Законно, — уточнила она.
— А что, улицы в вашем городе вымощены золотом?
Этот вопрос заставил Тесс опять задуматься. Ее взгляд скользнул по копне сена. Рядом что-то ярко блеснуло в лучах солнца, проникших в хлев через открытую дверь.
— Сколько у вас здесь стоит унция золота? — спросила она.
Джозеф посмотрел на нее как-то странно.
— Хотите погоняться за удачей?
— Сколько?
— Как всегда. Тридцать пять.
Тесс обошла его, нагнулась и вытащила из сена какой-то тяжелый предмет. Он сверкнул на солнце, и Джозеф не поверил своим глазам.
— Это подойдет? — спросила Тесс с улыбкой. Джозеф смотрел на изящный предмет в ее руке.
Потом взял его у Тесс, чтобы прикинуть вес.
— Это подсвечник, который я купила на аукционе в Лондоне, — сказала она ему и опять улыбнулась. — Но кассир в банке решил, что это золотой револьвер. «И это стоило ей состояния», — решил Джозеф.
По крайней мере, это больше, чем он когда-нибудь держал в руках.
— Фунтов десять… А может, и больше.
— Это больше пяти тысяч долларов, — гордо сказала Тесс.
Их глаза встретились, и Джозеф ощутил острый приступ желания.
— Вы уверены, что хотите в этом участвовать? — спросил он, не совсем понимая мотивы столь щедрого предложения.
— Если вы воспользуетесь им, чтобы обеспечить счастливую жизнь ваших племянниц с вами.
«А ведь счастье моих племянниц много для нее значит, — удивился Джозеф задумчиво глядя на Тесс. — Что ж, Холли и Сисси будут жить счастливо, и, кажется, я знаю, как это сделать».
Тесс перебирала бобы и бросала их в корзину у себя на коленях. Вместе с Холли и Сисси она сидела в тени под ветвями раскидистого дуба. Тесс не сводила глаз с Джозефа.
Она решила простить его, согласившись, что он на самом деле должен платить за свое преступное прошлое, но это не означало, что Тесс полностью доверяла ему. Однако она отдала ему свой драгоценный подсвечник. Теперь ей придется просто ждать, когда и как Джозеф им распорядится.