— Я думал, что ты не хотела возвращаться, — неожиданно тихо произносит Леголас, словно бы боясь сбить меня с мысли. Отрицательно мотаю головой и снова погружаюсь в воспоминания.
— Я передумала, когда доехала до Старого брода. Несколько дней скакала вдоль Андуина на юг. И в какой-то момент поняла, что не вижу своего будущего. Просто потеряла смысл жизни. Воды Великой реки встретили меня, словно старого друга. Было уже очень глубоко, да и течение было сильным, когда я поняла, что хочу все же жить. Не поверишь, но в тот момент я почему-то подумала о тебе, — на секунду замолкаю, смотря себе под ноги. — В тот день я познакомилась с Радагастом Бурым. Он был единственным, кто знал о моем поступке. Помог выпутаться из веревок и за шкирку затащил на свою лодку, — от этих воспоминаний губы растягиваются в слабой улыбке. — Последующие несколько лет жила вместе с ним, помогала в лесу. Радагаст помог мне немного освоиться в магии.
— Ты была у нас с отцом под боком и все равно продолжала скрываться, — Леголас непонимающе смотрит на меня, словно бы спрашивает, о чем я только думала. — Я до сих пор не могу понять причины подобного поведения! — эльф эмоционально вскидывает руками.
— Не хотела казаться слабой в ваших глазах, — только и отвечаю я, уходя немного вперед. Не торопясь иду через высокую траву, абсолютно не смотря себе под ноги. Хотя, в общем-то, и не я становлюсь причиной собственного падения. Леголас, который слишком уж старательно пытался идти возле меня, наступает на подол моего платья, и я, успев схватиться за рукав его туники, стремительно падаю. А сверху на меня падает и достопочтенный Лесной принц. Смотря в ошарашенные голубые глаза Аранена, начинаю звонко смеяться. Эльф подхватывает мой смех и, оставив невесомый поцелуй на губах, ловко ставит меня на ноги.
— Ваше обаяние, Аранель, сбивает меня с ног, буквально, — предлагая мне свой локоть, смеется принц. В таком приподнятом настроении мы и возвращаемся в Эдорас, где уже полным ходом идет подготовка к пиру.
***
Роханские воины и обычный народ собрались в чертогах короля Теодена. Все они хотят услышать слова своего правителя, ведь каждому в такой трудный час хочется надеяться на лучшее и позабыть о темных днях. Наконец-то они все могут выдохнуть свободно. Хотя бы день или два на то, чтобы привести мысли и чувства в порядок, оплакать погибших и порадоваться, пусть и маленькой, но победе.
В зале царит тишина, лишь тихие шаги Эовин отдаются от стен. Девушка подходит к дяде протягивая ему кубок, заполненный до краев вином. Роханская дева выглядит воистину прекрасно в своем бежевом платье, украшенном золоченной вышивкой. Сложно сейчас в ней узнать ту девушку, которая успокаивала и поддерживала стариков во время осады в Хельме. В этот час передо мной стоит именно принцесса, которая стоит перед своими людьми с гордо поднятой головой.
— Сегодня мы поминаем тех, кто пролил кровь, защищая нашу страну, — возводя кубок вверх, произносит Теоден. За ним следуют и остальные, люди поднимаются со своих мест, держа в руках деревянные кружки. — Слава павшим воинам, — атмосферу, царящую в зале сложно передать словами. Чувство сострадания и какого-то духовного единства охватывает, наверное, каждого в эту секунду. И становится абсолютно не важно, кто ты, эльф, гном, человек или хоббит.
Я стою возле Леголаса и Гимли, которые также, как и все остальные, поддаются всеобщей скорби и почтению к погибшим. И я преуменьшу, если скажу, что сопереживаю каждому, кто потерял близких и родных в этой битве. Мысленно молю Вала Мандоса о справедливом суде над всеми умершими галадримами. Пусть их судьба будет столько беспечальна, как была когда-то.
На это заканчивается официальная часть, если ее можно так назвать. В скором времени все столы изобилуют разнообразными яствами. Замечаю даже несколько блюд, которые приготовлены, видимо, для нас с Леголасом. Толпу быстро охватывает всеобщее безумие и радость. Откупориваются бочонки с элем и вином.
Достаточно быстро теряю из своего поля зрения эльфа и гнома. Они, словно сквозь землю проваливаются. Зато вот хоббитов слышно издалека. Неуемные полурослики, стоит им только немного выпить, взбираются на стол и начинают задорно отплясывать под песни собственного исполнения.
Сижу неподалеку от всего этого сумасшествия, неторопливо потягивая из кубка сладкое вино. На меня то и дело косо поглядывают рохирримы. В их взглядах я вижу немой вопрос. Налив себе еще вина, плавно поднимаюсь из-за стола. Все же, мне интересно, куда запропастились Леголас с Гимли. Как бы они не учудили чего.
По пути встречаю Гэндальфа. Он с улыбкой на лице наблюдает за хоббитами. Даже такому могущественному волшебнику иногда надо развлечься, не всегда же ему блюсти за порядком в Средиземье. Решаю не мешать ему и продолжаю свои поиски.
Вскоре нахожу эту парочку за одним из столов. Возле них скопилась достаточно большая толпа рохирримов, которые, к слову, притащили сюда бочки четыре эля. На секунду останавливаюсь, с наслаждением смотря на расслабленное и умиротворенное лицо Леголаса. Эльф словно бы чувствует мой взгляд на себе и быстро находит меня среди людей. Отсалютовав ему своим кубком, с любопытством пробираюсь через всю эту толпу и занимаю одно из свободных мест. Все это зрелище забавляет меня, как и всех, кто тут есть.
— Цветочек, ты как раз вовремя! — возбужденно произносит Гимли, потирая ладони. Мужчины заходятся заразительным смехом, я же вопросительно выгибаю одну бровь. — Мы с остроухим поспорили, кто больше выпьет, — поясняет наугрим, довольно ухмыляясь. Но я бы не стала так уж радоваться на его месте.
— При всем моем уважении к стойкости и выносливости твоего народа, Гимли, но эльфы невосприимчивы к алкоголю, — делаю глоток из своего кубка. — Поверь мне, я прожила бок о бок с тем, кто не расставался с вином, наверное, никогда, — слышу усмешку Леголаса, который сразу понял, о ком идет речь.
— Все это ерунда! — горячо отзывается Гимли, словно отмахиваясь от моих слов. Что ж, мое дело предупредить.
— Тогда я тоже в игре, — заговорщически улыбаюсь я, засучивая длинные рукава платья. Отставляю вино в сторону и отбираю кружку из рук гнома. — Посмотрим, кого из нас ты сможешь перепить, — подмигиваю наугриму, от чего он удивленно вскидывает свои густые брови. Наш стол охватывает нешуточный восторг, а отовсюду разносятся довольные улюлюканья людей.
— Не останавливаться и не проливать, — с этими словами Эомер, который, видимо, будет тем, кто не оставит кружки пустыми, протягивает нам эль. Мужчины удивленно смотрят на меня, считая, скорее всего, слабым звеном в этой игре. Думаю, мне стоит разбить все их стереотипы о эльфийских девах. На скорую руку заплетаю косу и откидываю ее себе за спину.
— И не отрыгивать, — добавляет Гимли, любовно поглядывая на свою кружку, полную эля. Леголас же скептически переводит взгляд с меня на свой напиток. Это заставляет меня улыбнуться.
— Неужто юному принцу не пристало пить нечто подобное? — успеваю поддеть Лесного принца, когда он недовольно морщиться, понюхав содержимое своей кружки. — Кто-то слишком долго пил одно дорвинионское вино. Пожалуй, в следующий раз, когда направлюсь в Бри, прихвачу тебя с собой. В Гарцующем пони наливают отменное пиво. Это тебе любой хоббит подтвердит.
— Я вижу, цветочек, ты куда более осведомлена, чем остроухий, — новый приступ смеха раздается со всех сторон, а вот Леголас кидает на меня просто уничтожающий взгляд.
— Выпьем же за победу! — с этими словами опрокидываю свою кружку, при этом не отрывая своего взгляда от Аранена. Он удивлен, ох, это еще мало сказано. Рохирримы же подхватывают мой настрой и победный клич разносится вокруг. Замечаю, что Гимли уже допил свой эль, а Эомер протягивает ему новую порцию.